Contamination radioactive - Définition

Introduction

La contamination radioactive est le phénomène se produisant quand un produit radioactif se dépose sur un objet ou un être, ou bien est ingéré ou inhalé par un être. La contamination se distingue de l'irradiation, événement au cours duquel l'objet ou l'être est soumis à un rayonnement ionisant. La contamination est définie légalement par la réglementation française comme étant « la présence indésirable, à un niveau significatif, de substances radioactives à la surface ou à l’intérieur d’un milieu quelconque ».

Dans le cas d'une irradiation, il suffit d'isoler ou d'éloigner l'objet ou l'être de la source de rayonnement pour que l'effet de l'irradiation cesse. Dans le cas de la contamination, l'objet ou l'être est en contact permanent avec la source radioactive qui produit une irradiation continue et durable tant que l'on n'a pas éliminé d'une manière ou d'une autre la contamination. On fait la différence entre contamination fixée et contamination labile. Dans le cas d'une inhalation ou d'une ingestion, il y a irradiation interne, à l'intérieur du corps ; ainsi localisée, cette contamination devient beaucoup plus difficile à éliminer. Si la source de rayonnemennt ingérée ou inhalée est suffisamment forte, l'être contaminée peut devenir lui-même une source de rayonnements.

La contamination peut se propager dans la chaîne alimentaire : un être devient contaminé lorsqu'il ingère un animal ou une plante contaminée.

En raison des nombreux risques qu'ils représentent (fuites radioactives, explosion...), les centrales nucléaires et certains sites industriels sont considérés comme une source potentielle de contamination. L'accident nucléaire survenu dans la centrale de Tchernobyl en 1986 en est le parfait exemple. Cet incident avait entraîné le relâchement dans l'atmosphère, d'isotopes radioactifs, qui ont pu par la suite être inhalés ou ingérés par les hommes et les animaux, ou être absorbés par un milieu comme le sol. Lorsque des isotopes radioactifs sont ingérés par un individu, ils peuvent se concentrer dans certains organes (par exemple les os, la thyroïde), ce qui peut favoriser l'apparition de cancers.

Effets biologiques des rayonnements ionisants

Une contamination radioactive, lorsque les doses d'irradiation sont à débit élevé, provoque des lésions de l'ADN entraînant des ruptures de la double hélice ainsi que des altérations au niveau des bases azotées. Malgré les mécanismes de réparation de l'ADN, des altérations peuvent subsister avec pour conséquence une mort cellulaire par apoptose ou encore, des effets conduisant à la cancérogenèse avec potentiellement des effets héréditaires. Au niveau tissulaire, la gravité de l'irradiation est dose-dépendante.

Radiosensibilité des tissus humains avec pronostic vital :

• tissus hématopoïétiques : 2 à 5 Sv
• tube digestif : 5 sv
• foie : > 40 Sv
• Système nerveux central : > 50 Sv

Les effets déterministes (à l'inverse des effets stochastiques ou aléatoires): sont précoces (quelques heures à un mois après irradiation), n'apparaissent qu'au-dessus d'une dose seuil, et peuvent être réversibles si les lésions survenues ne sont pas trop sévères.

Les effets d'une exposition globale :

• Dose < à 0.2-0.3 Gy : aucun effet (clinique décelable)
• De 0.3 à 1 Gy : baisse temporaire du nombre de lymphocytes, parfois divers symptômes (malaises, vomissements, nausées, anorexie...)
• A partir e 2 Gy : atteinte du tissu hématopoïétique
• De 3.5 à 5.5 Gy : manifestations cliniques sévères (50 à 90% des irradiés mourront d'hémorragies ou d'infections)
• De 5.5 à 7.5 Gy : syndrome gastro-intestinal et syndrome hématopoïétique
• Au-delà de 15 Gy : atteinte neurologique avec mort en 24 heures.