Les seize premières lignes ne sont pas vues par le téléspectateur car elles servent au signaux de service et aux paliers de suppression de trame. La vidéo « utile » commence en général à la ligne 17 de la trame impaire, la première affichée.
La trame impaire est affichée; elle se termine par une demi-ligne servant à faire revenir le faisceau en haut de l’image, cette demi-ligne se dit aussi retour trame. La trame paire est ensuite affichée, ou plutôt entrelacée avec la trame impaire. La trame impaire puis la trame paire entrelacée (ou décalée en position sur le tube cathodique de l’épaisseur d’une ligne) s’affichent les unes après les autres; c’est la persistance rétinienne qui fait l’effet de voir une image.
Dans le cas d’un tube cathodique, on a un faisceau d’électrons qui balaie l’écran. La déviation du faisceau se fait par un champ magnétique créé par des bobines. On applique trois signaux électriques :
Considérons les systèmes à 625 lignes et 50 Hz. Une trame de 20 millisecondes (0,02 secondes, 1/50e de seconde) correspond au balayage vertical et au retour du spot. On applique donc un signal triangulaire : le signal augmente durant 18,4 ms (balayage vers le bas, 92 % de la période), puis retourne à 0 en 1,6 ms (retour en haut, 8 % de la période). Une trame correspond à 312,5 lignes balayées (une trame commence ou se termine par une demie ligne) ; on a 287,5 lignes réellement affichées, le retour du spot équivaut à 25 lignes.
Durant ces 20 ms, le spot fait donc 312 allers-retour. Pour ce balayage horizontal, on applique donc un signal triangulaire de période 64 microsecondes (0,064 ms, 1/50/312 seconde) : le signal croît durant 57 µs (89 % de la période), puis revient à 0 en 7 µs (11 % de la période).
Le signal vidéo comprend donc :
Comme le balayage vertical est continu, on voit qu’une ligne est en diagonale (le spot continue à descendre tandis qu’il progresse vers la droite), avec une légère pente. Le spot progresse en zig-zag.
Typiquement, une image est décomposée en deux trames consécutives, une trame paire et une trame impaire. Une trame est une image de demi résolution verticale composée de 287,5 lignes. Une trame contient une ligne sur deux de l’image.
Il n’y a pas de lien direct entre l’entrelacement et les normes PAL, SECAM, NTSC. En effet, ces dernières concernent le codage de la couleur.