L'origine de l'industrie nucléaire soviétique fut militaire. Un programme fut lancé en 1943 et dans les années 1970, l'arsenal nucléaire de l'armée rouge fut le plus puissant du monde.
Le gouvernement américain à la fin de la guerre froide pensait qu’il y avait en URSS 30 000 armes nucléaires et 500 à 600 tonnes d’uranium enrichi, alors qu’il y en avait respectivement 45 000 et 1 200 selon V. Mihailov, l’ancien ministre russe de l’énergie atomique.
En mars 2006, la Russie disposait de 16 000 armes nucléaires, dont 5 830 actives.