Dewey est également l'initiateur du « hands-on learning » (« apprendre par l'action »). Il crée une école laboratoire loin de l'autorité habituelle où le maître est un guide et où l'élève apprend en agissant. Dewey souhaite réconcilier esprit et action, travail et loisir, intérêt et effort. Il pense que l'enfant doit agir plutôt que d'écouter. Il est un des principaux pédagogues du mouvement d'éducation nouvelle.