Lymphocyte - Définition

Lymphocyte T

Également appelés thymocytes ou cellules T, c'est une catégorie de lymphocytes qui joue un grand rôle dans la réponse immunitaire primaire mais également secondaire. « T » est l'abréviation de thymus, l'organe dans lequel leur développement s'achève. Elles sont responsables de l'immunité cellulaire : les cellules (bactéries, cellules cancéreuses) reconnues comme étrangères (c'est-à-dire autres que celles que les cellules T ont appris à tolérer lors de leur maturation) sont détruites par un mécanisme complexe.

Il y a plusieurs types de lymphocytes T :

• Les lymphocytes T cytotoxiques détruisent les cellules infectées. Ces cellules fonctionnent comme des cellules tueuses ou cytotoxiques car elles sont à même de détruire des cellules cibles qui expriment des antigènes spécifiques qu'elles reconnaissent, en libérant une substance chimique, la perforine, qui s'insère dans la membrane plasmique et la perfore, ce qui provoque l'explosion de la cellule par un afflux massif d'eau dû aux pressions osmotiques.
• Les lymphocytes T auxiliaires sont des intermédiaires de la réponse immunitaire qui prolifèrent après contact avec l'antigène présenté par une cellule présentatrice d'antigènes(CPA) pour activer quantité d'autres types de cellules qui agiront de manière plus directe sur la réponse. Les cellules CD₄+ régulent ou 'aident' à la réalisation d'autres fonctions lymphocytaires. Les lymphocytes T4 stimulent la prolifération clonale et la différentiation des lymphocytes T8 en cytotoxiques et des lymphocytes B en plasmocytes. On sait qu'elles sont une cible du VIH (avec les macrophages) ; la chute de leur population est l'un des symptômes du SIDA.
• lymphocytes T suppresseurs aident à prévenir l'activation des lymphocytes auto-immuns qui détruisent les cellules de leur propre organisme.

L'immunité cellulaire (la réponse immunitaire vis-à-vis d'organismes pathogènes à l'intérieur des cellules) implique l'activation des cellules T.

CD₄ et CD₈ font référence aux antigènes caractéristiques à la surface des différents sous-types de lymphocytes T. Ces molécules CD sont des marqueurs diagnostiques utiles pour identifier et quantifier ces cellules par cytométrie au moyen d'anticorps dirigés contre eux.

Anciennement, au lieu de CD₄ et CD₈, etc., on parlait de OKT₄ et OKT₈, ... et même de T₄ et T₈

Cas du SIDA

Le virus du SIDA (VIH) a un tropisme pour les lymphocytes T de sous population CD₄ (c'est-à-dire les lymphocytes T exprimant à leur surface une protéine appelée CD₄), qui ont un rôle important dans l'initiation des réponses immunitaires. Le VIH y pénètre, s'y multiplie, puis se déverse dans le sang lorsque la cellule CD₄ meurt. La destruction des CD₄ entraîne le stade SIDA déclaré de la maladie (stade C), où des infections opportunistes sont susceptibles de se manifester : Maladie de Kaposi, pneumocystose, candidose, cryptococcose, lymphome, toxoplasmose cérébrale, etc.