L'utilisation d'un terrarium est limité à certaines espèces animales ou végétales. Au delà d'une certaine taille il n'est en général plus possible de fabriquer un terrarium, les plus grands ayant en général la taille d'une petite pièce. Il existe quelques exceptions dans le cas de bâtiments complets aménagés pour reproduire un biotope donné (La Ferme aux crocodiles par exemple). De même certains biotopes sont difficiles à reproduire, comme les milieux très froids.
On rencontre des terrariums dans plusieurs cas :
Un terrarium est nécessaire pour l'élevage de la plupart des nouveaux animaux de compagnie (NAC), en particulier les reptiles de toutes sortes.