En général, un système (ordinateur, réseau), et par extension son utilisation ou ce qu'il contient, est dit en ligne (en anglais online) s'il est connecté à un autre réseau ou système (au moyen d'une " ligne " (en anglais line) de communication (La communication concerne aussi bien l'homme (communication intra-psychique, interpersonnelle,...), bien que ce ne soit pas toujours le moyen; c'est comme "être au téléphone (Le téléphone est un système de communication, initialement conçu pour transmettre la voix...)"). Diverses significations plus spécifiques existent :
- En langage courant, le réseau (Un réseau informatique est un ensemble d'équipements reliés entre eux pour échanger des...) est en général Internet (Internet est le réseau informatique mondial qui rend accessibles au public des services...), si bien que 'en ligne' ou online décrit un service, une information accessible par Internet ou l'état d'un ordinateur (Un ordinateur est une machine dotée d'une unité de traitement lui permettant...) et de son utilisateur d'y être connecté, etc.
- L'utilisation de services Internet (telle que la lecture et rédaction de courrier électronique) est dite 'en ligne' si elle nécessite une connexion (cas du Webmail) ou, par opposition, 'hors ligne' si, entre d'éventuels brefs échanges de données (Dans les technologies de l'information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent...) (courriel) en ligne, un programme (client email) est capable de réaliser ce service de manière locale et autonome, sans être connecté.