En général, un système (ordinateur, réseau), et par extension son utilisation ou ce qu'il contient, est dit en ligne (en anglais online) s'il est connecté à un autre réseau ou système (au moyen d'une " ligne " (en anglais line) de communication, bien que ce ne soit pas toujours le moyen; c'est comme "être au téléphone"). Diverses significations plus spécifiques existent :
- En langage courant, le réseau est en général Internet, si bien que 'en ligne' ou online décrit un service, une information accessible par Internet ou l'état d'un ordinateur et de son utilisateur d'y être connecté, etc.
- L'utilisation de services Internet (telle que la lecture et rédaction de courrier électronique) est dite 'en ligne' si elle nécessite une connexion (cas du Webmail) ou, par opposition, 'hors ligne' si, entre d'éventuels brefs échanges de données (courriel) en ligne, un programme (client email) est capable de réaliser ce service de manière locale et autonome, sans être connecté.