Les effets secondaires communs aux benzodiazépines peuvent être :
- une somnolence ;
- un syndrome confusionnel, entraînant un risque de chute ou d'accident ;
- une ataxie ;
- des troubles de la mémoire ou de la concentration ;
- un coma ;
- une perturbation des cycles du sommeil en supprimant le sommeil lent, le sommeil paradoxal, et les rêves ;
- une dépression respiratoire lorsqu'elles sont administrées par voie intraveineuse rapide et à fortes doses ;
- une hypotonie des muscles de la gorge pouvant entraîner une gêne de la respiration ou un risque de fausse route ;
- une accoutumance (tolérance) ;
- un syndrome de sevrage à l'arrêt de la consommation.
D'un point de vue psychiatrique :
- une addiction (dépendance) ;
- un changement de personnalité ou un état dépressif en usage à long terme ;
- un effet paradoxal : les benzodiazépines prescrites à long terme peuvent paradoxalement provoquer une dépression, de l’anxiété et de l’insomnie.
La prise de benzodiazépines à demi-vie courte expose la personne au risque de voir son anxiété accrue, dans la mesure où elle peut rapidement souffrir de manque entre les prises.
Les effets secondaires des benzodiazépines peuvent être liés à la démence sénile ou à des pseudos symptômes d'Alzheimer.
Effet paradoxal
Les réactions paradoxales touchent environ 5% des personnes traitées . Les symptômes en sont l'apparition ou l'aggravation :
- d'une insomnie ;
- d’anxiété, d'un trouble panique, d'un trouble d’anxiété généralisée ;
- de nervosité, d'une agitation ;
- de phobies (ainsi l’agoraphobie, la phobie sociale, les peurs irrationnelles) ;
- d'un état hypomaniaque, d'une excitation ;
- d'une agressivité, hostilité, d’une rage irrationnelle ;
- d'une hyperactivité ;
- de spasmes musculaires, du syndrome des jambes / bras qui bougent tous seuls (restless leg syndrome), de tremblements ;
- de cauchemars, rêves très mouvementés.
Dépendance et tolérance
L'usage des benzodiazépines est délicat du fait des risques de dépendance et tolérance. L'installation de la dépendance et/ou de la tolérance est très variable d'un individu à l'autre. La tolérance est l'autre facteur principal de l'aggravation de l'anxiété ou de l'insomnie sous benzodiazépines. La tolérance est le mécanisme suivant lequel le cerveau s'habitue à l'effet de la drogue, ce qui conduit le patient à augmenter les doses pour obtenir l'effet initial.
L'arrêt d'un traitement par benzodiazépines est progressif et sous surveillance médicale.
Syndrome prolongé de sevrage
Le syndrome prolongé de sevrage peut être observé chez des individus arrêtant de façon brève la consommation de benzodiazépines. Le syndrome prolongé de sevrage aux benzodiazépines est une maladie iatrogénique.
Le sevrage brutal est proscrit exclu en raison de la nécessité éthique de prévenir ou d'atténuer les symptômes de sevrage, en particulier dans les dépendances à fortes doses, qui souvent intenses, peuvent mettre en jeu le pronostic vital. La fréquence d'apparition d'un syndrome de sevrage chez les consommateurs chroniques de benzodiazépines se situe entre 15 et 26 %, mais les fréquences augmentent avec l'ancienneté du traitement (autour de 80 % pour des traitements supérieurs à 3 ans).
Les symptômes de sevrage comprennent angoisse et anxiété, insomnie, nervosité, irritabilité, syndrome de panique, agoraphobie, insomnie, douleurs musculaires, troubles du système digestif en particulier troubles intestinaux, divers symptômes sensoriels et moteurs, ainsi que des troubles de la mémoire et des troubles cognitifs.
La durée du sevrage est variable selon les individus. Il s'effectue via une diminution progressive de la dose de benzodiazépine administrée quotidiennement. Les anglo-saxons mettent en place des groupes « Tranx », comparables aux groupes de soutien aux alcooliques ou aux toxicomanes. Chez 10 à 15% des patients, les manifestations de sevrage ne disparaissent qu’après plusieurs mois, voire plusieurs années.
Selon le professeur M. Lader : « Certains de ces groupes de victimes des tranquillisants peuvent documenter sur des personnes qui ont encore des symptômes de sevrage dix ans après l'arrêt. ».
Les études anglosaxones montrent qu'environ 50% des patients dépendants aux benzodiazépines retrouvent leur santé après sevrage. Environ 25 % constatent un bénéfice très substantiel après sevrage, bien que certaines séquelles presque toujours psychologiques ou neurologiques restent plus ou moins présentes.
La corrélation entre la durée du traitement et l'apparition de symptômes de sevrage serait forte. Les Américains déconseillent une prescription sur une durée de plus d'un mois. En France, une benzodiazépine ne devrait pas être prescrite plus de trois mois. L’utilisation régulière de benzodiazépine n’est plus efficace après quelques semaines à quelques mois.
Le professeur Édouard Zarifian déplore le fait que ces médicaments soient « distribués aux usagers qui ne sont pas forcément tous atteints de maladie psychiatrique, n'importe quand, n'importe comment et pour n'importe quoi ». Selon lui, les responsables de cette situation en France sont les médecins.
D'après les associations, 73% des anciens utilisateurs de benzodiazépines passe par une dépendance a l'alcool lors de leurs sevrages, c'est ce que l'on peut appeler de l'alcoolisme iatrogène ou dépendance croisée entre l'alcool et les benzodiazépines.
Intoxication et toxicité
Une intoxication aux benzodiazépines provoque une dépression respiratoire plus ou moins prononcée. Celle-ci est antagonisable avec le flumazénil (Anexate). Leur utilisation est préférée aux barbituriques, à la méthaqualone ou aux anesthésiques halogénés grâce à l'existence de cet antidote.
Une étude de 1996 concernant le flunitrazépam arrive aux conclusions suivantes : « le Rohypnol est une drogue dure, succédané de l'héroïne et un amnésiant puissant. Ce produit est dangereux par son pouvoir amnésiant et désinhibant. Ce produit n'a plus de place en thérapeutique. ».
Une étude commandée par le gouvernement britannique en 2006 a classé les benzodiazépines au septième rang des drogues les plus dangereuses.
