Un bloc de lapis poli
Lazurite cristallisée (Lapis-Lazuli) Provenance Sar-e-Sang (Afganistan)
Le lapis-lazuli est une roche métamorphique, contenant des silicates du groupe des feldspathoïdes. Elle est surtout connue comme pierre ornementale, opaque, de couleur bleue, entre l’azur et l’outremer. Son utilisation est très ancienne, remontant à 7 000 ans. Le nom dérive du latin lapis, qui signifie pierre, et du perse, لاژورد lajevard, qui signifie bleu.
Le lapis-lazuli est constitué principalement de lazurite (25 à 40 %), minéral composé de sodium, aluminium, silicium, oxygène et soufre.
Il contient généralement aussi de la calcite (blanche), de la sodalite (bleue) et de la pyrite (jaune).
Sa formule chimique est (Na, Ca)(Al, Si)OS FeS- CaCO.
On le trouve souvent dans le calcaire, où il se transforme par métamorphisme de contact.
Les lapis de valeur ont une couleur bleue intense, parsemée d’éclats jaunes de pyrite. Si ces derniers sont trop nombreux, ou si la pierre contient des veines de calcite blanche, alors elle perd de sa valeur.
Une sculpture en lapis
Le lapis peut être parfaitement poli et il est largement utilisé en joaillerie.
On s’en sert également pour fabriquer des mosaïques, des sculptures et divers ornements.
Broyé, il a servi de pigment bleu (outremer) pour la peinture tempera (et parfois également pour la peinture à l’huile). Cet usage a cessé au début du XIX siècle par l’introduction de pigments de synthèse, parfois appelés outremer français. Depuis l'antiquité et au Moyen Âge le pigment bleu qui a servi, par exemple, à peindre le ciel sur le plafond de la Chapelle Sixtine ou les ornements des palais nasrides de Grenade en Espagne musulmane, provient de Lapis broyé venu sur le dos des chameaux afghans.
Le lapis peut être artificiellement amélioré par l’adjonction de colorants, de cires ou de résines. Le spinelle, autre pierre ornementale, a parfois été vendu pour du lapis. On trouve également d’autres imitations, purement synthétiques, dont certaines contiennent des taches de pyrites mais pas de calcite. Certains types de plastiques ou de verres peuvent également passer pour du lapis.
Dans l’Antiquité, on confondait lapis-lazuli et saphir. Ainsi, Pline parle de saphir avec des taches dorées. On trouve des références similaires dans la Bible.
Dans l’Égypte antique, le lapis était une des pierres ornementales préférées, pour sculpter des amulettes (notamment les scarabées). Les Babyloniens et les Assyriens s’en servaient également pour fabriquer des sceaux. À cette époque, les mines étaient situées dans le Badakhshan, au nord de l’Afghanistan.
Pendant l’époque romaine, le lapis avait la réputation d’être un aphrodisiaque.
Au Moyen Âge, on lui attribuait d’autres vertus médicinales : bon pour la robustesse des membres, et prévenant l’esprit de la peur, du doute et de l’envie. On le buvait broyé, mélangé à du lait.
Dans la série TV Américaine "The Vampire Diaries", les frères vampiriques Stefan et Damon Salvatore, portent une bague en lapis-lazuli, ce qui leur permet de sortir et vivre durant la journée sans être détruit par le soleil.
Les principaux gisements sont situés en Afghanistan, au Badakhshan. Ceux du Chili, à Ovalle, fournissent une pierre plus pâle. On en trouve également dans d’autres pays, en quantité moindre :