Luzerne cultivée

Medicago sativa
Classification classique
Règne	Plantae
Sous-règne	Tracheobionta
Division	Magnoliophyta
Classe	Magnoliopsida
Sous-classe	Rosidae
Ordre	Fabales
Famille	Fabaceae
Sous-famille	Faboideae
Tribu	Trifolieae
Genre	Medicago
Nom binominal
Medicago sativa L., 1753
Classification phylogénétique
Ordre	Fabales
Famille	Fabaceae

La luzerne cultivée (Medicago sativa L.), aussi appelée alfalfa, grand trèfle, sainfoin ou foin de Bourgogne, est une plante herbacée fourragère de la famille des légumineuses.

Elle est très cultivée pour sa richesse en protéines (allant jusqu'à 55 %) et ses qualités d'amélioration des sols. Abondamment répandue dans les contrées tempérées, tant à l'état sauvage que cultivée, la luzerne est très utilisée pour l'alimentation du bétail car elle est une véritable source industrielle de protéines et de carotène.

C'est une plante herbacée de 30 à 70 cm de hauteur, vivace par ses tiges souterraines ramifiées.

Les feuilles, à trois folioles oblongues, pubescentes, dentées au sommet, sont d'un vert gris.

Ses fleurs violettes groupées en grappes fournies sont très reconnaissables.

Les fruits sont des gousses recourbées en hélice sur deux ou trois tours.

C'est une plante originaire de l'Ouest de l'Asie (Afghanistan, Iran, Turquie), cultivée, et présente à l'état subspontané, dans tous les continents, dans les régions tempérées, jusqu'à 2000 m d'altitude environ, et débordant largement vers les régions arctiques au nord et équatoriales au sud. Elle préfère les climats de type méditerranéen.

Cycle de la luzerne

La luzerne nécessite un sol sain, au pH neutre. La luzerne est semée soit en culture pure, on parle de luzernière, soit en association avec une graminée (prairie permanente). L'inoculation des semences avec une bactérie du type Rhizobium meliloti est recommandée.

Le semis se fait vers le mois d'avril pour une première coupe en juillet (première floraison), et une deuxième coupe en septembre (deuxième floraison).

Une luzernière peut fournir 3 à 6 coupes par an, la fenaison s'effectuant toutes les cinq semaines. La dissémination des graines se fait à l'aide du vent. Une luzernière peut être maintenue en production pendant sept ans.

La luzerne assurant la fixation symbiotique de l'azote atmosphérique, un apport d'azote minéral ou organique est inutile et sans effet ni sur le rendement, ni sur la teneur en protéines de la plante.

Maladies et ravageurs

• Fonte de semis, Pythium ;
• Verticilliose, Jaunisse et nanisme, Verticillium albo-atrum ;
• Dessèchement de plantes isolées, Sclerotinia trifoliorum ;
• Anthracnose de la luzerne, Colletotrichum trifolii ;
• Ascochytose, Ascochyta pinodella, taches brunes sur tiges et feuilles.
• Phytonome de la luzerne, Hypera postica ;
• Cécidomyie des fleurs de luzerne, Contarinia medicaginis ;
• Cécidomyie des pousses de la luzerne, Dasineura ignorata ;
• Charançon des graines de Luzerne, Tychius aureolus ;
• Tordeuse de la luzerne, Cydia medicaginis ;
• Capside de la luzerne, Exolygus rugulipennis ;
• la cuscute, un parasite végétal.

Cultivars

Plusieurs cultivars de M. sativa sont cultivées sous le nom collectif de luzerne, dont deux principales :

• Medicago sativa L. subsp. sativa, la luzerne,
• Medicago sativa L. subsp. falcata (L.) Arcang., la luzerne jaune

La première est plus adaptée aux climats secs, la seconde, originaire de Mongolie, Sibérie, aux climats froids. Il existe de nombreux croisements entre ces sous-espèces qui combinent les aptitudes des plantes-mères.

En France on utilise essentiellement des semences des variétés Provence, proches du type M. sativa et moins du type Flamand, proches du type M. falcata.

Dans le genre Medicago, qui comporte une quarantaine d'espèces, on peut signaler aussi Medicago lupulina, la minette ou luzerne lupuline, qui présente un intérêt agricole certain.

Alimentation animale

C'est une plante cultivée surtout pour l'alimentation du bétail, soit à l'état frais, pâturée ou fauchée, soit sèche sous forme de foin (mais séchée, elle a tendance à perdre facilement ses feuilles), soit ensilée, soit transformée en granulés secs après déshydratation.

Le pâturage nécessite de prendre des précautions pour éviter le phénomène de météorisation chez les ruminants, c'est-à-dire un accident digestif grave par accumulation de gaz de fermentation dans la panse. Pour le pâturage et la production de foin, la luzerne, sensible au piétinement, est souvent cultivée en mélange avec d'autres plantes, notamment des graminées.

L'ensilage est difficile.

La déshydratation présente de nombreux avantages pour la conservation et la préservation des qualités nutritives de la plante fraîche, et pour la consommation, car les granulés ou bouchons, qui se conservent six mois sans problème, peuvent être mélangés à d'autres aliments pour équilibrer la ration. En outre, la luzerne déshydratée, d'origine nationale, remplace avantageusement le tourteau de soja d'importation.

En France, une grosse partie de la production déshydratée provient de la région Champagne-Ardenne. La luzerne déshydratée, que ce soit en France ou même en Espagne (Aragon) par exemple, est en général séchée dans des sortes de fours (les fourrages séchés soleil sont peu fréquents).

C'est également une plante mellifère.

Alimentation humaine sous forme de graines germées ou de jeunes pousses

La consommation de graines germées ou de jeunes pousses vertes de luzerne est très commune chez les adeptes de l'alimentation biologique. De toutes les graines germées habituellement consommées par l'homme, la graine germée de luzerne est celle qui contient le plus de vitamines. Après le germe de haricot mungo, elle est la plus consommée en France, avec le germe de lentille. Et elle est beaucoup plus facile à faire germer chez soi que le germe de haricot mungo. (Lequel nécessite des rinçages beaucoup plus fréquents.)

Phytothérapie

En phytothérapie, elle est appréciée pour ses qualités reminéralisantes (elle contient d'importantes quantités de fer, de calcium, de magnésium et de potassium), et nutritives, mais aussi récemment pour son action antihémorragique, grâce à la vitamine K, et anti-cholestérol, grâce au coumestrol, un œstrogène végétal.

Indications traditionnelles :

• ongles cassants et cheveux ternes, fourchus et cassants (recalcification),
• fatigue, asthénie, anémie, spasmophilie,
• ménopause et ostéoporose (fortification des os) : richesse en minéraux dont le calcium,
• excès de cholestérol (réduction du taux),
• mauvaise haleine et les odeurs corporelles offensantes,
• désintoxications et maladies de la peau (régénération des tissus cellulaires),
• infections, bronchite, asthme,
• prostatite, troubles de la vessie,
• maladies virales et bactériennes.

La luzerne est la légumineuse la plus cultivée au monde. La récolte annuelle mondiale est de 454 millions de tonnes environ (FAO 2002).

En culture pure, la luzerne occupe 33 millions d'hectares, dont 13 en Amérique du Nord (États-Unis), 8 en Amérique du Sud (Argentine), et 8 en Europe. En France, la surface cultivée en luzerne couvre 600 000 hectares, dont 150 000 pour la déshydratation soit environ 1 100 000 tonnes en majorité sous forme de granulés. La région Champagne-Ardenne est la première région européenne pour la production de luzerne déshydratée.

C'est une culture qui nécessite peu d'intrants, constitue une bonne tête d'assolement pour le blé, et fournit des protéines nécessaires à l'élevage.

En Europe, la filière luzerne déshydratée est soutenue sous forme d'une subvention à la tonne produite, dans le cadre de l'organisation commune du marché des fourrages séchés (OCM). Cette mesure est justifiée par le fait que cette production contribue à réduire l'important déficit, 35 millions de tonnes (77 % des besoins annuels), de la communauté européenne en protéines pour l'alimentation animale. Ce déficit est couvert par des importations de tourteaux de soja d'Argentine, du Brésil et des États-Unis, majoritairement OGM. Cependant, le niveau de cette aide risque d'être remis en cause à l'occasion de la réforme de la politique agricole commune en cours de négociation début 2004 et devrait passer de 33 euros/t pour la campagne 2004/2005 à 8,5 euros/t pour la campagne 2007/2008.

"Quand on s'aime dans la luzerne" de Joe Dassin