Océan Arctique

L'océan Arctique, ou océan glacial Arctique, s'étend sur une surface de 14 090 000 km², ce qui en fait le plus petit océan. Il recouvre l'ensemble des mers situées entre le pôle Nord et le nord de l'Europe, de l'Asie et de l'Amérique. Il communique avec le nord de l'océan Atlantique, recevant de grandes masses d'eau à travers la mer de Barents et le détroit de Fram. Il se trouve aussi en contact avec l'océan Pacifique à travers le Détroit de Béring.

Il est en grande partie recouvert par la banquise, dont l'extension varie suivant les saisons. Dans sa partie centrale la banquise peut faire jusqu'à 4 m d'épaisseur, Cette épaisseur est atteinte par le glissement de plaques de glace les unes sur les autres.

Climat actuel

Le climat polaire est caractérisé par le froid persistant et de faibles variations annuelles de températures ; l'hiver est caractérisé par l'obscurité continue, conditions froides et stables, et un ciel dégagé ; l'été est caractérisé par la lumière du jour continue, l'humidité importante et le temps brumeux, et les cyclones faibles avec pluie ou neige.

Les températures hivernales sont proches de -50 ºC du fait des forts vents provenant de Sibérie (Russie) ; tandis qu'en été elles peuvent dépasser 0 ºC.

Histoire du climat

Selon des études effectuées par des spécialistes de l'Université d'Oxford (Grande-Bretagne) et de le Royal Netherlands Institute for Sea Research (NIOZ), l'océan Arctique jouissait, il y a 70 millions d'années, de températures proche de des 15 ºC, semblables à celles de la mer Méditerranée ; et de températures de 20 ºC, il y a 20 millions d'années.

Les chercheurs sont arrivés à cette conclusion après avoir étudié des matériaux organiques trouvés dans les boues d'îlots de glace de l'océan Arctique. Bien qu'on ne connaisse pas les raisons de telles températures, l'hypothèse d'un effet de serre provoqué par la forte concentration du dioxyde de carbone dans l'atmosphère. Cette conclusion est confirmée par des scientifiques de l'Université du Michigan (États-Unis), qui affirment que les taux de dioxyde de carbone, il y a quelques millions d'années, étaient de trois à six fois supérieures à la teneur actuelle.

On sait que l'épaisseur de la couche de glaces de l'océan Arctique a diminué de 40 % dans les 50 dernières années et les résultats indiquent que cette évolution va se poursuivre, la fonte des glaces devrait être plus rapide au fil des ans, en aboutissant à la disparition de celles-ci pendant l'été, avec des conséquences sérieuses sur l'équilibre écologique de la région et pour l'habitat de certaines espèces, comme l'ours polaire qui a besoin d'une banquise pour survivre et chasser ses proies.

Évolution future

Des chercheurs prédisent que dans moins de 50 ans, l'océan Arctique sera parfaitement navigable pendant l'été. En effet, la couche de glace qui recouvre cette masse océanique devient chaque année plus mince, du fait de la durée des fortes chaleurs de plus en plus longue.

Il existe environ 400 espèces animales dans l'Arctique. Parmi les plus connues l'Ours blanc ou polaire, le plus grand carnivore dans cette zone. Il peut avoir une masse de 800 kg. Bien qu'il se nourrisse de phoques et de poissons, il lui arrive en cas de mauvaise chasse de les remplacer par des mousses et des lichens.

Six espèces de phoque vivent dans cet océan, bien que leur nombre ait diminué depuis le XIX siècle du fait de son prédateur naturel, l'ours polaire, et de la chasse intensive à laquelle l'a soumis l'Homme, chasse qui a pour but de récupérer la peau et la graisse de l'animal. Un autre habitant typique de la zone est la baleine, également menacée et qui, actuellement, est protégée de la chasse.

On trouve aussi un habitant plus discret : le krill, qui joue un rôle important dans la chaîne alimentaire.