Papayer

Le papayer (Carica papaya L.) est un arbre fruitier à feuillage persistant des régions tropicales humides et sous-humides, de la famille des Caricacées, cultivé pour son fruit, la papaye. Il est originaire du sud du Mexique. C'est une plante dioïque. Le papayer peut être mâle ou femelle, mais aussi hermaphrodite. Les femelles et les hermaphrodites (en moindre quantité pour ces derniers) portent des fruits; elles nécessitent cependant une pollinisation pour porter des fruits.

Cet arbuste de 3 à 7 m de haut est en général non ramifié. Lorsque le tronc principal est taillé ou brisé, il est fréquent que des branches secondaires se forment ; elles peuvent aussi apparaitre naturellement sans altération du tronc principal. Le tronc creux de 20 cm de diamètre est couvert d'une écorce verdâtre ou grisâtre, marquée des cicatrices foliaires.

Les feuilles rassemblées au sommet du tronc, sont portées par un long pétiole de 40-60 (-100) cm. Le limbe palmatilobé, de pourtour subcirculaire de 50 cm de diamètre est profondément divisé est 7 (-11) lobes, eux-mêmes lobés. La face supérieure est vert clair mate, la face inférieure à pruine blanchâtre.

Les fleurs mâles portent une corolle blanchâtre à tube de 10-25 mm et des lobes étroits étalés blanc-crème ainsi que 10 étamines, 5 longues et 5 courtes.

Les fleurs femelles possèdent 5 pétales presque libres de 5 cm, contournés, étroits, tôt caduques et un pistil jaune pâle de 2-3 cm.

Le papayer est ordinairement un arbre dioïque, les pieds sont mâles ou femelles, mais il existe des types hermaphrodites (bisexués). Les fleurs mâles apparaissent sur de longs panicules ramifiés à l'aisselle des feuilles, tandis que les fleurs femelles naissent isolées ou par groupe de 2 ou 3 sur la partie supérieure du tronc.

Au point de vue génétique, il a été établi que :

• 1. Lorsque les fleurs femelles sont fécondées par des fleurs mâles, leur descendance est constituée de 50% de pieds mâles et 50% de pieds femelles.
• 1. Lorsque des fleurs hermaphrodites sont autofécondées, leur descendance est de 66% de pieds bisexués et 33% de pieds femelles
• 1. Lorsque des fleurs femelles sont fécondées par du pollen de fleurs bisexuées, leur descendance est de 50% de pieds bisexués et de 50% de pieds femelles.

La floraison se poursuit toute l'année.

Le fruit est une baie de formes et dimensions variées, 15-40 x 7-25 cm, apparaissant directement sur le tronc, à pulpe orangée et graines noirâtres.

Toute la plante contient une enzyme protéolytique, la papaïne.

Le papayer est originaire d'Amérique tropicale et d'afrique on le retouve souvant en plein foret.

Il est cultivé partout sous les tropiques où il s'échappe facilement et persiste près des habitations. Il peut être subspontané dans les forêts secondaires ou dégradées. Il préfère les sols riches et humides.

Usages alimentaires

Le fruit, nommé papaye, est comestible mais celui de l'espèce sauvage est peu agréable à consommer en raison d'une odeur parfois fétide. Il a été développé un grand nombre de variétés fruitières propres à la consommation.

Variétés commerciales :

• Sunrise Solo : originaire de Hawaï, précoce, fruits arrondis ou piriformes, d'un poids de 400 à 600 g, pulpe rouge-orangée excellente pour une consommation in natura. Rendement : 37 t/ha/an.
• Formosa : hybride d'origine chinoise, fruits pesant de 800 g à 2,5 kg, pulpe tirant vers le jaune ou vers le rouge. Rendement : 70 t/ha/an.
• Tainung nº 1 : hybride hautement productif (papayer du Costa-Rica X Sunrise Solo), fruits ronds ou allongés, pulpe rouge-orangée, saveur excellente. Rendement : 60 t/ha/an.
• Papaye Colombo donne des fruits longs, sans odeur.

A maturité, le fruit est consommé frais, relevé par un filet de citron vert ou en salade de fruits. Encore verte, la papaye peut être consommée comme un légume, par exemple rappée puis passée à la poêle. Les jeunes feuilles peuvent être consommées comme des épinards et les graines comme vermifuge.

Les papayes sont riches en papaïne et en vitamines A, B1, B2 et C. Les 100 g de pulpe fournissent 32 Kcal et 7,8 g de glucides et 64 mg de vitamine C.

Usages traditionnels

Aux Antilles, les indiens Caraïbes utilisaient le fruit vert en cataplasme contre les "inflammations" locales et contre les troubles gastro-intestinaux. Ils enveloppaient aussi la viande crue dans des feuilles afin de l'attendrir. Cet usage s'est longtemps perpétuait aux Antilles. Dans toute la Caraïbe, les graines et le latex sont conseillés comme vermifuges. Le jus du fruit ou une infusion de feuilles ou de fleurs est recommandé dans les affections hépatiques.

En usage externe, le fruit vert écrasé est employé en cataplasme contre les troubles cutanés superficiels.