Ce système national de surveillance permet le recueil, l'analyse, la prévision et la redistribution en temps réel de données épidémiologiques issues de l'activité des médecins généralistes libéraux. Il s'intègre aux dispositifs de surveillance mis en place par l'Institut de Veille Sanitaire (InVS) (avis favorable de la CNIL n°471 393).
Les 14 maladies suivies correspondent à 11 indicateurs infectieux :
ainsi que 3 indicateurs non infectieux :
- asthme depuis 2002
- tentatives de suicide depuis 1999
- recours à l'hospitalisation depuis 1997
Pour la grippe, la gastro-entérite et la varicelle, cette surveillance permet de détecter, d'alerter précocement et de prévoir la survenue d'épidémies nationales et régionales.
Les données, non nominatives, sont transmises par Internet par les médecins Sentinelles et alimentent une base de données (système d'information géographique). Un bulletin hebdomadaire, SentiwebHebdo, est édité tous les mardis sur le portail du réseau Sentinelles (| Sentiweb) et diffusé par courrier électronique à plus de 4 000 abonnés ainsi qu'aux grands médias nationaux. Un Bilan Annuel est également édité avec l'ensemble des données, puis mis en ligne sur le site Internet dans la section "documentation/bilans annuels"
Le réseau Sentinelles est un centre collaborateur de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) pour la surveillance électronique des maladies infectieuses.