Il existe trois types de triages différents: le triage en palier, le triage à butte, le triage à gravité continue.
Le triage en palier
Explication
Dans un triage en palier (c'est-à-dire: à plat) une rame de wagons est ammenée vers le faisceau de triage par poussée. Les wagons sont démaillés à fur à mesure de leur arrivée sur l'aiguillage. Ce système étant très intensif en manœuvres, il est relativement lent. En général, spécialément en Europe, il s'est appliqué surtout à des petits triages (moins d'environ 12 voies dans le faisceau de triage, mais dans certains pays ils existent aussi quelques grandes chantiers de triage sans bosse de triage.
Par ailleurs il existe dans le monde entier une multitude de ces gares de triage (en main privée) principalement sur le site de grandes usines, ports, et exploitations minières.
Le triage à butte
C'est actuellement le type de triage le plus efficace, il permet le tri de plusieurs milliers de wagons par jour.
Fonctionnement
Entre le faisceau de réception et le faisceau de triage, se trouve la « bosse » ou « butte de triage » sur laquelle les trains à débrancher sont refoulés (poussés) après avoir été « démaillés » (décrochage des attelages) et d'où les wagons descendent en roulant par gravité et sont orientés (« débranchement ») vers les différentes voies du « faisceau de débranchement » ou « triage », chaque voie étant affectée à une destination particulière.
Pour régler la vitesse des wagons débranchés, dans les triages récents ou modernisés, la zone de débranchement au pied de la bosse de triage est munie de freins de voies.
La vitesse est réglée en fonction des wagons ( wagon vide ou chargé, chargement léger ou lourd, nombre des essieux, qualité de roulement du wagon...).
Ces freins fonctionnent soit par un système pneumatique (par exemple États-Unis, France, Belgique, Russie ou Chine) ou bien hydraulique ( par exemple Allemagne, Italie ou Pays-Bas).
Pour freiner les wagons en fin de course, des agents présents entre les voies, les enrayeurs, posent des sabots sur les rails. Les triages les plus modernes ont éliminé cette tâche pénible et dangereuse en réalisant le « tir au but » grâce à un deuxième rang de freins de voie télécommandés depuis la cabine de contrôle.
Une voie permet d'éviter la bosse pour certains wagons interdits de bosse, parce que transportant un chargement fragile ou sensible.
Les différents types de triage à butte
- Les triages à butte unique
En Europe les faisceaux de débranchement des triages comportent plusieurs pinceaux d'environ 6 'a 12 voies, chacun avec un frein de voie; mais souvent totalement 32 voies dans quatre pinceaux à huit voies en disposition symmétrique.
Aux États-Unis les pinceaux comportent en général 6 à 10 voies, normalement en ordre asymmétrique.
- Les triages à deux buttes
Quelques grands triages comportent deux systèmes à butte situées de part et d'autre du triage permettant ainsi un tri dans les deux directions séparés.
Les plus importants sont:
- Le triage de Maschen près de Hambourg, Allemagne
- Le Bailey Yard à North Platte, États-Unis
- Le Clearing Yard près de Chicago, États-Unis
Le triage à pente continue
Ces triages fonctionnent presque à l'identique des triages à butte. Seule exception, ici tous les faisceaux de voies sont en déclivité assurant un gradient continu. La plupart de ces gares se trouvaient en Allemagne et autrefois en Angleterre. Elles ont été construites sur des sites où la construction d'un triage à butte posait des problèmes.
Le plus grand triage à pente continue encore en activité est celui de Nuremberg, Allemagne.
Ces triages ont également une grande capacité mais nécessitent plus de personnel.