Caractères
Au stade larvaire, sont présents les caractères des chordés :
- Une notochorde présente uniquement dans la partie postérieure de l’animal (définition des urochordés), qui assure la rigidité de la queue.
- Un tube neural dorsal, qui présente à l'avant une fonction sensorielle (la plage photosensible, dorsale, est constituée de 15 à 20 photorécepteurs, 3 cellules cristallines et une cellule pigmentaire ; ventralement se trouve une cellule statoréceptrice contenant un statolithe) et motrice (ganglion dit "viscéral" innervant les muscles de la queue).
- Un pharynx ventral (qui, chez de nombreuses espèces ne se développe qu'après la métamorphose) percé de fentes branchiales.
Selon l’hypothèse de Garstang, la larve devint au cours de l’évolution le stade dominant dans le cycle vital, et tous les chordés descendants possèdent les caractéristiques de la larve des Urochordés (néoténie) : une chorde, des fentes pharyngiennes, une queue post-anale, et un tube nerveux dorsal.
Les Tuniciers possèdent de plus une tunique (définition des tuniciers), produite par l'épiderme puis secondairement colonisée par des cellules d'origine sanguine ou conjonctive, constituée d'eau, de protéines et d'un glucide proche de la cellulose, la tunicine. La tunique est recouverte d'une cuticule constituée de scléroprotéines.
Le cycle biologique classique des Tuniciers est marqué par la succession d’un stade larvaire nectonique (nageant librement) et d’un stade adulte libre ou sessile. Les Tuniciers réalisent souvent une importante reproduction asexuée par bourgeonnement.
