Arc (architecture) - Définition

Introduction

Arc plein cintre dans la cathédrale de Spire en Allemagne

En architecture, un arc est tout assemblage de pierre, de moellon ou de brique destiné à franchir un espace plus ou moins grand au moyen d'une courbe. Ce procédé de construction, adopté par les Romains, fut développé encore par les architectes du Moyen Âge et il a prédominé dans l'architecture romane avant l'introduction de l'arc-ogive au début du XII^e siècle en France.

L'arc au cours de l'histoire

L'antiquité

L'utilisation de l'arc en architecture commence dès l'antiquité. Les civilisations égyptienne, babylonienne et grecque l'utilisaient principalement dans des structures souterraines. Mais pour franchir un espace important, seuls les linteaux et les architraves étaient connues.

Antiquité tardive et Haut Moyen Age

Bas Moyen Age

Classement

Arc en ogive dans le Palacio Taifa, Saragosse, Espagne

Arc surbaissé en Slovénie

Arc rampant à Pontoise

On classe les arcs employés à cette époque en trois grandes catégories :

• les arcs plein cintre, formés par un demi-cercle
• les arcs surbaissés, ou en anse de panier, formés par un ovale une demi-ellipse, le grand diamètre à la base
• les arcs en ogive ou en tiers-point, formés de deux portions de cercle qui se croisent et donnent un angle curviligne plus ou moins aigu au sommet, suivant que les centres sont plus ou moins éloignés l'un de l'autre.

Les arcs plein-cintre sont quelquefois surhaussés ou outre-passés, dits alors en fer à cheval, ou bombés lorsque le centre est au-dessous de la naissance. Cette formule est souvent utilisée dans les monuments islamiques. Les Persans ont introduit une forme d'arc "pointu", chaque côté comportant deux arcs de cercle tangents.

Vue perspective	Arc plein-cintre	Arc parabolique	Arc rampant
Arc surbaissé (segmentaire)	Arc en anse de panier à 3 centres	Arc en anse de panier à 5 centres (demi-ellipse)	Arc en plate-bande
Arc Tudor	Arc brisé en tiers-point	Arc brisé en lancette	Arc en fer à cheval ou outrepassé

Jusqu'à la fin du XI^e siècle, l'arc en plein-cintre avec ses variétés est seul employé dans les constructions, sauf quelques rares exceptions. Quant aux arcs surbaissés que l'on trouve souvent dans les voûtes de l'époque romane, ils ne sont presque toujours que le résultat d'une déformation produite par l'écartement des murs, ayant été construits originairement en plein-cintre.
C'est pendant le XII^e siècle que l'arc formé de deux portions de cercle (et que nous désignerons sous le nom d'arc en tiers-point, conformément à la dénomination admise pendant les XV^e et XVI^e siècles), est adopté successivement dans les provinces de France et dans tout l'Occident. Cet arc n'est en réalité que la conséquence d'un principe de construction complètement nouveau ; d'une combinaison de voûtes que l'on peut considérer comme une invention moderne, rompant tout à coup avec les traditions antiques. L'arc en tiers-point disparaît avec les dernières traces de l'art du Moyen Âge, vers le milieu du XVI^e siècle ; il est tellement inhérent à la voûte moderne qu'on le voit longtemps encore persister dans la construction de ces voûtes, alors que déjà, dans toutes les autres parties de l'architecture, les formes empruntées à l'antiquité romaine étaient successivement adoptées. Les architectes de la Renaissance voulant définitivement exclure cette forme d'arc, n'ont rien trouvé de mieux que d'y substituer, comme à Saint-Eustache de Paris, vers la fin du XVI^e siècle, des arcs en ellipse, le petit diamètre à la base ; courbe désagréable, difficile à tracer, plus difficile à appareiller, et moins résistante que l'arc en tiers-point.

Outre les dénominations précédentes qui distinguent les variétés d'arcs employées dans la construction d'édifices du Moyen Âge, on désigne les arcs par des noms différents, suivant leur destination :

• archivoltes
• arcs-doubleaux
• arcs-ogives
• arcs formerets
• arcs-boutants
• arcs de décharge

Source : Viollet-le-Duc.