John Nathan Cobb - Définition

Introduction

John Nathan Cobb est un ichtyologiste américain, né le 20 février 1868 à Oxford (New Jersey) et mort le 13 janvier 1930 à La Jolla (Californie).

Cobb commence sa vie comme aide-imprimeur dans un journal, il travaille aussi comme sténographe et employé, comme journaliste, comme agent de terrain pour la commission des pêches de l’union (U.S. Fish Commission puis pour l’U.S. Bureau of Fisheries), comme éditeur dans un journal sur la pêche professionnelle et commerciale de la côte du nord-ouest des États-Unis d'Amérique et comme patron de compagnie de pêches. Enfin, il est le fondateur et le doyen de l’école des pêches de l’université de Washington de 1919 à 1926, le premier établissement du genre dans le pays. Cobb est, sans doute, le dernier autodidacte à prendre la direction d’un établissement d’enseignement supérieur aux États-Unis. L’orientation qu’il donne à cet établissement témoigne de sa solide expérience pratique, mais si l’administration de l’université soutient son action, celle-ci changera d’avis au fil du temps et dissoudra l’école peu de temps après la mort de Cobb en 1930. Cobb est notamment l’auteur de statistiques précises sur les pêches.

Biographie

Cobb est le fils de l’ingénieur ferroviaire Samuel Spencer Cobb (1842–1921) et Louise Catherine (née Richard) (1845?–1918), d’origine française. La famille compte au moins douze enfants et John Cobb doit interrompre très tôt ses études pour travailler. La famille s’installe en Pennsylvanie au début des années 1880. En 1884, Cobb entre au Carbondale Reader. Il exercera ensuite des emplois variés comme sténographe et dactylographe dans diverses compagnies : chemin de fer, cabinet juridique, industrie, construction de navires, etc.

En 1895, il passe un concours pour la fonction publique comme sténographe et dactylographe pour un salaire annuel de 720 $. Il entre au service de la statistique au bureau des pêches de Washington. L’année suivante, il est promu agent de terrain pour un salaire de 1 000 $ avec la charge de récolter des statistiques sur les pêches industrielles, cette fonction impliquant de nombreux voyages sur toute la côte est du pays. Jusqu’en 1911, il réalise environ dix-huit publications pour la commission des pêches.

En 1901, il est chargé de réaliser des statistiques sur les pêches à Hawaï dans le cadre d’un projet de recherche conduit par Barton Warren Evermann (1853-1932). C’est au cours de cette expédition qu’il rencontre l’ichtyologiste le plus important des États-Unis d'Amérique, David Starr Jordan (1851-1931). Il complète ses recherches par une autre série de statistiques en 1904.

En 1904, il cherche à obtenir un poste en Alaska et demande le soutien de D. S. Jordan. Il est nommé agent assistant en 1905 pour un salaire annuel de 2 400 $. Il ne se rend en Alaska que durant l’été, la période de pêche. Statisticien consciencieux, il est favorable à une restriction des volumes pêchés.

En 1911, une demande de mutation sur la côte ouest n’ayant pas abouti, Cobb démissionne l’année suivante pour travailler pour des compagnies privées. Au printemps 1912, il commence à travailler pour l’Union Fish Company de San Francisco et obtient une augmentation substantielle de ses revenus, 2 400 $ par an. Un peu plus de deux ans plus tard, Cobb apparemment peu satisfait de son travail quitte la compagnie pour être embauché par la rédaction du magazine Pacific Fisherman. C’est une revue qui s’adresse aux patrons de pêches de la côte ouest. Cobb y restera quatre ans durant lesquels il écrit de nombreux articles, notamment sur son expérience dans les pêches de l’Alaska.

En mai 1914, le responsable du bureau des pêches, Hugh McCormick Smith (1865-1941), le sollicite pour une mission temporaire sur la pêche du saumon en Sibérie. Cobb, pour des raisons professionnelles, ne peut accepter, mais il sollicite la direction du bureau de Seattle. Smith accepte, mais le ministère du commerce, William Cox Redfield (1858–1932), refuse cette candidature en raison des liens de Cobb avec l’industrie des pêches.