La loi du zéro-un de Borel a été publiée en 1909 dans l'article Les probabilités dénombrables et leurs applications arithmétiques, par Émile Borel, en vue, semble-t-il, d'applications aux propriétés des fractions continues. Un peu plus tard, Cantelli aurait remarqué et utilisé le fait que, pour l'un des deux sens, l'hypothèse d'indépendance est superflue, ce qui conduit au lemme de Borel-Cantelli, d'un usage courant en probabilités : un exemple phare est sûrement la démonstration, par Kolmogorov, de la loi forte des grands nombres.
Dans un espace probabilisé
ou, de manière équivalente, montrons que
On rappelle que
d'après les lois de De Morgan. Plus précisément,
où
est une suite croissante d'évènements. Ainsi
On conclut en montrant que
En vertu de l'indépendance des
En vertu de la décroissance en
Or on a :
par convexité de l'exponentielle puis divergence de la série de terme général
Définition — La limite supérieure
En d'autres termes, on peut dire que
Sous l'influence de la terminologie anglo-saxonne, on dira aussi parfois que
La définition "