PSR J0633+1746 - Définition

Émission

Geminga se distingue de nombre de pulsars par le fait que la majeure partie de son émission se fait dans le domaine gamma. Ce fait pourrait être à l'origine de la non détection de son émission radio, bien que celle-ci soit probablement due au fait que les régions responsables des émissions radio et gamma d'un pulsar ne sont pas les mêmes et peuvent être suffisamment éloignées pour ne pas être simultanément observables depuis une direction donnée.

Pulsar

La nature de Geminga est restée inconnue pendant les 20 années qui ont suivi sa découverte par le satellite SAS-2. Les observations effectuées en mars 1991 par la mission ROSAT ont détecté un rayonnement X mou d'une périodicité de 0,237 seconde, périodicité rétrospectivement découverte à la même époque dans les données initiales du satellite SAS 2. Le ralentissement de la période de rotation de Geminga a été identifiée, permettant d'estimer son âge caractéristique à 340 000 ans. Le pulsar a également été identifié dans le domaine visible, permettant à la fois de mesurer son mouvement propre et sa parallaxe à l'aide du télescope spatial Hubble, et par suite sa distance, environ 552 années-lumière (à 30% près). Le mouvement propre de Geminga, très élevé, s'explique par une combinaison de sa distance relativement modeste à l'échelle de notre Galaxie, et d'une vitesse propre élevée, conformément à la théorie de la formation des pulsars, issus de l'explosion d'une étoile en supernova, explosion en général asymétrique de sorte que le pulsar, résidu compact du cœur de l'étoile, est souvent animé d'une vitesse élevée par rapport aux couches externes de l'étoile.

Il semble établi que le pulsar a connu un glitch, c'est-à-dire une faible mais brutale modification de sa période de rotation et de son ralentissement, fin 1996. Son indice de freinage n'a par contre pu être mesuré du fait de la difficulté de mettre en évidence une décélération du ralentissement.

Sur la population d'astres de type Geminga

Le Compton Gamma-Ray Observatory (CGRO) a mis en évidence avec ses instruments OSSE et EGRET près de 200 sources discrètes de rayons gamma, nettement moins lumineuses que Geminga. Cependant, le fait que Geminga soit un pulsar relativement proche (500 années-lumière environ) laisse à penser que de nombreux astres semblables se trouvent dans notre galaxie, aussi un part significative des sources Compton pourrait-elle correspondre à d'autres pulsars gamma. Cependant, leur mise en évidence explicite pourrait s'avérer difficile : Geminga est silencieux dans le domaine radio, et son émission périodique n'est détectée que dans le domaine des rayons X, et encore avec difficulté. Des sources semblables mais moins lumineuses car plus éloignées seraient de fait considérablement plus difficiles à identifier. L'on estime cependant qu'avec la mise en service future de GLAST, une centaines d'autres de type Geminga pourraient être révélés.