Le territoire délimité par l'Orne, le boulevard Yves Guillou et le cours Général de Gaulle est un site inscrit depuis le 15 avril 1932. C'est un élément principal du patrimoine historique et naturel de la ville.
En 1982, un plan d’eau a été creusé à l’ouest de l'hippodrome pour servir de réserve ornithologique. De nombreuses espèces (hérons, cormorans, poules d’eau, mouettes rieuses, bécassines) y nichent régulièrement.
La Prairie joue toujours un rôle essentiel dans la gestion des crues de l'Orne. Elle sert de réservoir lors de crues importantes et se transforme alors en un vaste étang.
Dans le plan d'occupation des sols encore en vigueur, la Prairie est définie comme une zone naturelle protégée (zone NDa) :