Recherche opérationnelle - Définition

Implantation dans le monde des entreprises

Très peu d'entreprises emploient des chercheurs opérationnels pour aider le décideur à résoudre ses problèmes. Lorsque de tels problèmes se posent, ils sont généralement soumis à un gros cabinet de conseil ou au département de recherche opérationnelle d'une université (bien que la tendance actuelle soit à l'externalisation de ces compétences universitaires via de petites sociétés privées appelées spin-off, répondant mieux aux besoins du monde industriel). Certains problèmes simples peuvent être résolus au sein même de l'entreprise, la plupart des universités ayant intégré des cours d'introduction à la recherche opérationnelle dans les programmes des ingénieurs, des mathématiciens, des informaticiens, des contrôleurs de gestion et, moins souvent, des économistes.

Malgré son importance intrinsèque, la R.O. est encore peu utilisée dans le monde industriel, soit à cause du manque d'(in)formation des décideurs, soit par le manque de pertinence de l'outil ou sa difficulté de mise en œuvre. Les principales craintes émises par le décideur quant à l'application de modèles R.O. dans son entreprise sont :

• Une prise en compte limitée des facteurs

Pour les questions stratégiques, la réponse « pure et parfaite » d'une solution mathématique semble rarement applicable de facto. Même si la recherche opérationnelle intègre beaucoup de facteurs, si certains aspects sont relativement faciles à modéliser au sens mathématique du terme (le coût, la rentabilité, la distance, la durée, la cadence, par exemple), d'autres éléments sont en revanche plus difficiles à modéliser : contraintes légales, volonté commerciale de faire barrage à un concurrent, importance des relations avec les élus, climat social, etc. Le poids de ces éléments dans la décision est pourtant important, parfois déterminant.

• Un investissement important

L'outil mathématique lui-même exige un niveau élevé de connaissances mathématiques, une bonne aptitude à modéliser les problèmes et décrire les facteurs ; ces contraintes sont consommatrices de temps et d'argent (que ce soit par développement interne, qui consomme des ressources; ou par développement externe, qui consomme de l'argent). Il est alors nécessaire de trouver un équilibre entre l'investissement nécessaire et les retombées prévues.

• Pour des événements peu fréquents

L'entreprise ne bénéficie pas de l'effet d'expérience : d'une fois sur l'autre, le problème concerne un service différent, ou les responsables ont changé entre deux études. Il est donc difficile d'entretenir les compétences R.O. à l'intérieur de l'entreprise.

Le décideur devra prendre ces différents aspects en compte lorsqu'il décidera ou non de mettre en œuvre des modèles de recherche opérationnelle dans son entreprise.

Ouvrages d'introduction

• Robert Faure, Bernard Lemaire et Christophe Picouleau. Précis de Recherche Opérationnelle - Méthodes et exercices d'application - 6^e édition. Dunod.

• Dominique de Werra, Thomas M. Liebling et Jean-François Hêche. Recherche opérationnelle pour ingénieurs - Presses polytechniques et universitaires romandes. 2003.

• Eric Jacquet-Lagrèze. Programmation Linéaire - Modélisation et mise en œuvre informatique Collection : P.I.Q. Poche - Editeur : Economica

• J.G. Kemeny, A. Schleifer, J.L. Snell, G.L. Thompson, trad. par M. Didier, Les mathématiques modernes dans la pratique des affaires, Paris, Dunod, 1964.