Un étau est un dispositif mécanique qui permet la " mise en position " et le " maintien en position " (serrage) d'une pièce.
En général, l'étau (Un étau est un dispositif mécanique qui permet la « mise en position » et le...) est composé d'une partie fixe (généralement liée au plan de travail : établi, table de machine-outil…), d'une partie mobile, et d'un système de serrage.
C'est souvent par un système vis-écrou que le serrage est effectué : il permet d'appliquer des efforts importants tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou...) en étant irréversible (selon l'angle). Un autre système assez souvent employé est le serrage par excentrique.
Il existe des étaux à mors plaqueurs, dont les mors coulissent pour plaquer la pièce.
Les mors peuvent être équipés de mors doux ou "mordaches", fabriqués dans un matériau (Un matériau est une matière d'origine naturelle ou artificielle que l'homme façonne...) tendre (bois, caoutchouc, plomb (Le plomb est un élément chimique de la famille des cristallogènes, de symbole Pb et...), aluminium (L'aluminium est un élément chimique, de symbole Al et de numéro atomique 13....), plastique, etc) et dont le but principal est d'éviter une déformation de la pièce serrée dans l'étau. Ces mordaches peuvent parfois comporter une empreinte spécifique correspondant à une forme particulière de la pièce à maintenir.