Base militaire américano-britannique sur Diego Garcia
Autres informations
Découverte
1512
Fuseau horaire
UTC+6
Archipel des Chagos
Archipels du Royaume-Uni - Archipels de Maurice
L’archipel des Chagos est un ensemble de cinquante cinq îles situées dans le centre de l’océan Indien, au sud des Maldives et à l’est des Seychelles. Réparti en sept atolls, il constitue un sanctuaire naturel majeur. Il était peuplé de Chagossiens du XVIII siècle jusqu'au début des années 1970. L’archipel fait partie du territoire britannique de l’océan Indien (BIOT), un territoire britannique d'outre-mer. Depuis le début des années 1970 il est dans son intégralité une réserve naturelle et un site Ramsar dans la partie orientale de Diego Garcia. Sur les 55 îles de l'archipel, 54 sont inhabitées. Seule l'île de Diego Garcia reste occupée sur sa partie occidentale dévolu à une base militaire américaine et quelques travailleurs sous contrat. L'archipel est revendiqué par Maurice.
Toponymie
L'archipel des Chagos est appelé en anglais Chagos Archipelago. Son nom est parfois rencontré avec l'orthographe « Tchagos », que ce soit en français ou en anglais. Il est appelé Feyhandheebu en divehi, une langue parlée aux Maldives et dans le territoire indien de Lakshadweep, Phehandweep dans les langues du Nord de l'Inde, फेहंद्वीप en hindi et Paeikaana Theevukal, பேகான தீவுகள் en tamoul, une langue parlée au Sri Lanka et dans le Sud de l'Inde.
Son ancien nom colonial est Oil Islands, en français « Îles de l'Huile ».
Géographie
Localisation
L'archipel des Chagos est situé dans le centre de l'océan Indien, au sud du sous-continent indien et à mi-chemin entre les côtes orientales de l'Afrique à l'ouest et l'Indonésie située à l'est. Il est entouré par les Maldives au nord, les Seychelles à l'ouest et les Mascareignes, dont l'île Maurice, au sud-ouest.
Relief
Plage aux îles Salomon.
L'archipel des Chagos compte six atolls émergés en 55 îles, quatre atolls submergés et sept récifs coralliens submergés. Tous ces atolls sont situés au nord ou au sud du banc Great Chagos, le plus grand atoll de l'archipel, sur une zone couvrant 250 kilomètres de longueur pour 150 kilomètres de largeur. La superficie totale de l'archipel est de 54 400 km, lagons inclus, pour seulement 60 km de terres émergées dont 40 km rien que pour Diego Garcia. Les îles, d'origine corallienne, ont un relief très peu marqué, majoritairement moins de deux mètres d'altitude. Le point culminant de l'archipel, non nommé, s'élève à quinze mètres d'altitude sur Diego Garcia. Le littoral, essentiellement composé de plages de sable, totalise 698 kilomètres de longueur. L'éparpillement des îles confère à l'archipel une zone économique exclusive de 636 600 km de superficie, mitoyenne de celle des Maldives au nord.
Diego Garcia est l'atoll le plus méridional de l'archipel. Ses terres émergées, la majorité de l'archipel, entourent un lagon qui constitue un port naturel pouvant accueillir les plus grands navires du monde. Seul atoll habité de l'archipel des Chagos, il abrite une base militaire américaine comportant, outre le port dans le lagon, un aéroport et quelques routes reliant les différents bâtiments militaires, d'habitation et techniques.
Carte de l'archipel des Chagos.
Les îles isolées, atolls et récifs qui composent l'archipel sont, du nord au sud :
récif Colvocoresses ;
banc Speakers ;
récif Blenheim ;
îles Salomon ;
Peros Banhos ;
bancs Benares ;
banc Victory ;
banc Great Chagos ;
îles Egmont ;
banc Cauvin ;
banc Owen ;
banc Pitt ;
Diego Garcia ;
banc Ganges ;
banc Wight ;
banc Centurion.
Géologie
L'archipel des Chagos repose sur un plateau sous-marin d'une superficie de 20 607 km formé il y a 45 millions d'années. Celui-ci constitue l'extrémité méridionale de la ride Chagos-Laquedives, une chaîne de montagnes sous-marines de l'océan Indien qui émerge pour former les archipels des Laquedives, des Maldives et des Chagos. Cette chaîne de montagnes s'est formée par le point chaud de La Réunion lors de la remontée du sous-continent indien en direction de l'Asie à travers l'océan Indien.
Les îles et atolls de l'archipel sont toutes d'origine corallienne.
Climat
Le climat de l'archipel des Chagos est tropical, caractérisé par la douceur de ses températures et son humidité modérés par les alizés. Les cyclones y sont inexistants du fait de sa proximité avec l'équateur.
Faune
De par sa nature et sa topographie, l'archipel des Chagos abrite une faune essentiellement marine. Le principal biome est constitué par les récifs coralliens constituant les atolls. Ceux-ci ont été construits par 220 espèces de coraux. Ils apportent un abri et une source de nourriture pour plus de 1 000 espèces de poissons ainsi qu'un site de reproduction sûr pour plusieurs espèces de requins, de tortues marines, de dauphins, de crabes.
Plusieurs espèces d'oiseaux nidifient sur les îles de l'archipel des Chagos.
Flore
La flore de l'archipel des Chagos est constituée d'une végétation tropicale.
Histoire
Découverte de l'île et colonisation
Plantation en ruine sur Diego Garcia en 1970.
L'archipel est peut-être découvert en 1512 par Pedro de Mascarenhas qui en prend possession au nom du Portugal. D'abord appelé Ilha de Dom Garcia, Diego Garcia apparait avec l'orthographe actuelle sur une carte datant de 1559.
L'archipel est alors réclamé alternativement par la France et le Royaume-Uni : le 23 septembre 1721 lorsqu'il est intégré à la colonie française de l'île de France, actuelle île Maurice, en janvier 1745 avec le premier débarquement britannique, en 1768 lorsque le capitaine français Nicolas Thomas Marion-Dufresne y met pied à terre, en 1785 avec le début de la colonisation française, le 27 avril 1786 lorsque le Royaume-Uni réclame l'archipel, en 1786 avec l'annexion officielle par la France et le 17 mai 1810 lorsqu'il est intégré à la colonie britannique des Seychelles.
Finalement, les Britanniques en prennent formellement possession avec le traité de Paris du 30 mai 1814 à l'issue des guerres napoléoniennes. L'archipel est alors intégré à la colonie des Seychelles sous le nom d'Oil Islands puis passe dans le cadre de la colonie de Maurice le 31 août 1903. L'intérêt économique de l'archipel se résume alors au coprah extrait des cocoteraies où travaillent des esclaves amenés sur les îles par les Français. Des scientifiques s'intéressent aussi à l'archipel si bien que Charles Darwin s'appuiera sur certains de leurs travaux sur les coraux pour élaborer sa théorie de l'évolution des espèces à la fin du XIX siècle.
Territoire britannique d'outre-mer
Vue aérienne d'une partie de la base militaire américaine de Diego Garcia montrant le porte-avion USS Saratoga accosté dans le port en 1985.
À l'occasion de l'indépendance de la colonie britannique de Maurice, l'archipel des Chagos en est détaché le 8 novembre 1965 pour constituer le territoire britannique de l'océan Indien, un territoire britannique d'outre-mer. Cette scission de territoire fait suite à un accord du conseil des ministres de Maurice qui reçoit d'importantes subventions en dédommagement. Entre le 17 juillet 1966 et 1973, les Chagossiens, les habitants autochtones de l'archipel, sont intégralement déportés vers Maurice et les Seychelles. Dans le cadre de ce déplacement de populations, le gouvernement britannique crée une caisse suite à des négociations menées entre 1971 et 1982 afin de les aider financièrement à s'installer dans leurs nouveaux pays. Ce déplacement de population est motivé par la construction d'une base militaire britannique et ouverte aux américains. Autorisée le 30 décembre 1966, la base est ouverte le 1 octobre 1977 après le rachat de toutes les terres le 3 avril 1967.
C'est dans ce contexte que les Chagossiens se lancent à partir de 1998 dans une série de recours en justice à l'encontre du gouvernement britannique. Leurs revendications portent sur un meilleur dédommagement de leur expulsion, le droit de pouvoir retourner vivre dans l'archipel et l'obtention de la nationalité britannique lors d'une demande formulée en 2001. La politique d'immigration inscrite en 2004 dans la constitution du territoire britannique de l'océan Indien est invalidée en 2006 et 2007 par la cour d'appel britannique. Mais dans le même temps, cette cour d'appel confirme le statut militaire et extraordinaire de Diego Garcia. Quelques Chagossiens ont la possibilité de retourner en visite dans l'archipel en avril 2006. Finalement, les Chagossiens sont déboutés le 22 octobre 2008 lorsque la chambre des Lords, le dernier recours en appel dans le système judiciaire britannique, entérine la situation et ne laisse aucune possibilité de retour pour les Chagossiens.
Présence et activités humaines
Démographie
À l'origine, l'archipel des Chagos est peuplé de Chagossiens, un peuple cultivateur issu du métissage de populations africaines et indiennes. Ces populations y sont amenées par la France, puissance coloniale de l'époque, au cours du XIX siècle pour y servir de main-d'œuvre. Ils sont entre 800 et 1 500 sur Diego Garcia, les îles Salomon et Peros Banhos lorsqu'ils sont déportés vers les Seychelles et Maurice entre 1966 et 1973. Depuis le départ des derniers Chagossiens, les seuls occupants de l'archipel se trouvent sur Diego Garcia. Ce sont des militaires britanniques et Américains ainsi que des employés britanniques, américains, mauriciens et philippins dont l'effectif s'élevait à environ 4 000 personnes en novembre 2004.
Administration et politique
Vue des bureaux de la police du territoire britannique de l'océan Indien sur Diego Garcia.
L'archipel des Chagos est intégralement inclus dans le territoire britannique de l'océan Indien, en anglais British Indian Ocean territory abrégé en BIOT, un territoire britannique d'outre-mer. Dans le cas de l'archipel des Chagos, les entités géographiques et administratives se superposent totalement.
Les installations de la base militaire britannique située sur Diego Garcia sont louées à l'armée américaine dans le cadre d'un bail se terminant en 2016. Toutefois, la défense et la sécurité intérieure du territoire sont assurées par la Royal Overseas Police Officers.
Jusqu'alors intégrée à la colonie britannique de Maurice, l'archipel des Chagos en est détaché en 1965 avec l'indépendance de ce pays. Toutefois, Maurice réclame la souveraineté de l'archipel.
Économie
Les ressources naturelles de l'archipel des Chagos sont le coprah issu des cocoteraies, le sucre de canne et la pêche. Toutefois, seules les ressources halieutiques sont exploitées par la vente de licences de pêche, les terres cultivées et les industries étant inexistantes dans l'archipel. Une autre source de revenus est constituées de la vente de timbres postaux, le territoire britannique de l'océan Indien possédant sa propre administration postale détachée de celle du Royaume-Uni.
Étude d'un récif corallien de l'archipel des Chagos par un plongeur.
L'archipel des Chagos abrite le plus grand atoll au monde dont le récif corallien est en totalité sain. Celui-ci est constitué de 220 espèces de corail qui constituent un refuge et une source de nourriture pour plus de 1 000 espèces de poissons. Pour ces raisons, l'intégralité de l'archipel des Chagos est classé en réserve naturelle et quelques îles sont classées en réserve naturelle stricte ce qui interdit formellement leur accès et leur approche sans autorisation. De plus, la partie orientale de Diego Garcia et de ses fonds sous-marins qui n'est pas dévolue aux activités de la base militaire américaine constitue un site Ramsar. D'autres mesures de protection sont à l'étude comme l'interdiction totale de la pêche et un programme de protection des requins.
