Localisation
Aujourd'hui on peut s'étonner de l'implantation de cette église d'une grande qualité architecturale à l'écart de Tarascon sans qu'on puisse attacher au monument un pélerinage quelconque pouvant le justifier.
Une explication se trouve à l'intérieur de l'église, gravé sur un cippe funéraire de l'époque impériale. Julia Nice y fait une dédicace à la mémoire de son cher époux Marcus Frontonius Euporus qui avait occupé des fonctions de sévir augustal de la colonie Julia Augusta, et avait été naviculaire marin à Arles, curateur de la corporation et patron des nautes de la Durance et de la corporation des utriculaires d'Ernaginum.
De fait, le lieu a été à l'époque romaine au point de rencontre de deux branches importantes de la voie Héracléenne. Le tracé de ces routes est donné sur la carte de Peutinger indiquant qu'elles passaient par Ernaginum pour aboutir à la traversée du Rhône. L'une de ces voies était la via Domitia, suivait la Durance qu'elle traversait à Cabellio (Cavaillon) par le Nord des Alpilles et passait par Glanum (actuel Saint-Rémy-de-Provence) puis Ernaginum. L'autre venait du littoral passant par la plaine de la Crau et constituait aussi la branche Nord de la via Aurelia venant d'Aix-en-Provence aboutissait à Saint-Gabriel devant une zone marécageuse importante. Une troisième voie reliait Avignon à Arles. C'est le franchissement de cette voie marécageuse qui nécessitait l'intervention des utriculaires pour assurer le transbordement des personnes et des marchandises. Il y avait donc en ce lieu une communauté de nautes et d'utriculaires permettant le franchissement du marais et assurant la circulation des marchandises venant des Alpes sur la Durance et le Rhône.
Des recherches archéologiques autour de la chapelle ont mis au jour des fondations de maisons qui ont montré l'ampleur de l'agglomération antique. Elles ont permis de trouver un cimetière paléochrétien qui permet d'affirmer que ces activités n'ont pas disparu avec les Invasions.
En 1030, Saint-Gabriel est mentionné dans une charte de l'abbaye Saint-Victor de Marseille. Le village était alors protégé par la haute tour qui se trouve au sommet de la pente.
Au XII siècle siècle le village était encore assez riche pour confier la construction d'une église à un maître d'œuvre de grande compétence.
Le déclin de la communauté va se produire avec l'assèchement progressif du marais qui la rend inutile. La poulation déserte progressivement le village laissant une église au milieu des oliviers.
Datation
Aucun document ne permet de dater la construction de la chapelle Saint-Gabriel.
Les études architecturales ont souligné la parenté de l'architecture et la sculpture de la chapelle Saint-Gabriel avec la galerie nord du cloître de Saint-Trophime d'Arles et le portail occidental de la cathédrale de Saint-Paul-Trois-Châteaux.
Les études faites par M. Alain Borg suggèrent que le maître de Saint-Gabriel a d'abord travaillé à la primatiale de Saint-Trophime d'Arles avant de quitter la région des Alpilles pour aller sur le chantier du portail occidental de Saint-Paul-Trois-Châteaux. Sachant que l'aile nord du cloître de Saint-Trophime a été réalisée vers 1170 et le portail occidental de Saint-Paul-Trois-Châteaux vers 1180, la date probable de la chapelle Saint-Gabriel se situe autour de 1175.
Cette période correspond à une recherche de classicisme par les achitectes provençaux. Ils pouvaient encore admirer de nombreux vestiges de l'architecture romaine à Arles.
Classement comme monument historique
La chapelle Saint-Gabriel de Tarascon fit partie de la première liste de monuments historiques français, la liste des monuments historiques de 1840, qui comptait 1034 monuments.
