| Corail rouge | |
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| Classification | |
| Règne | Animalia |
| Sous-règne | Eumetazoa |
| Embranchement | Cnidaria |
| Classe | Anthozoa |
| Sous-classe | Alcyonaria |
| Ordre | Gorgonacea |
| Sous-ordre | Scleraxonia |
| Famille | Coralliidae |
| Genre | Corallium |
| Nom binominal | |
| Corallium rubrum (Linnaeus, 1758) | |
Le corail rouge (Corallium rubrum) est un octocoralliaire ramifié à squelette calcaire rouge-orangé, formant des colonies, très utilisé en joaillerie. Il appartient à l'embranchement des cnidaires dans la classe des Anthozoaires.
Animaux pluricellulaires (eumétazoaires) coloniaux issus d'un embryon à 2 feuillets, l'ectoderme et l'endoderme, qui donneront d'une part la paroi externe et d'autre part la paroi interne à fonction digestive du corps en forme de "sac à double paroi" (ancien embranchement des cœlentérés).
"Animaux-fleurs", ils forment des colonies arborescentes, ramifiées dans tous les plans, de taille variable, (20 cm en Méditerranée) fixées (espèce sessile ) sur les fonds (espèce benthique) rocheux obscurs.
La colonie, rouge, rose ou même blanche, est soutenue par un axe squelettique central dur, ou polypier, constitué de calcaire, de sulfate de calcium et coloré en rouge vif par des oxydes de fer; il résulte de la soudure de spicules ou sclérites sécrétés par la colonie et noyés dans un ciment calcaire. C'est le corail rouge, très recherché par les bijoutiers et pour les objets de culte en Italie, sur les côtes de l'Algérie et de la Tunisie. Le polypier est recouvert d'une croûte vivante charnue, rouge vermillon, parcourue par des canaux. Les individus sont des polypes blancs transparents à symétrie biradiale ou bilatérale en forme de colonne à double paroi, creuse, surmontée d'un disque buccal entouré de 8 tentacules creux avec de petits prolongements ou pinnules. La cavité digestive centrale et le pharynx sont cloisonnés par des membranes verticales symétriques. Le pharynx est parcouru par une gouttière ciliée ou siphonoglyphe qui assure l'entrée de l'eau dans la cavité gastrique.
C'est un consommateur microphage zoophage prédateur (= carnivore) qui capture de petites proies planctoniques à l'aide des tentacules des polypes qui constituent un fin réseau qui filtre l'eau de mer et retient œufs, larves, crustacés copépodes ... mais aussi des particules organiques inertes; aussi le considère-t-on comme un filtreur passif (= suspensivore). Les cavités internes des polypes communiquant entre elles, les produits de la digestion profitent au reste de la colonie. Les tentacules des gorgonaires, contrairement aux hydraires, méduses ou anémones de mer sont pauvres en cellules urticantes.
Il se reproduit par voie sexuée, les colonies étant hermaphrodites. La fécondation est externe et l'œuf donne naissance à une larve ciliée ou planula qui se fixe sur un substrat dur et donne un petit polype qui forme par bourgeonnement une colonie. Il n'y a donc pas de stade méduse dans le développement de cet animal. (Cf. Cycle de développement des anthozoaires).
Le corail rouge se multiplie aussi par voie asexuée par bourgeonnement. La croissance est lente
Animaux voisins (Cnidaires): Les Gorgonaires comprennent 21 espèces en Méditerranée (d'après J.G. Harmelin); parmi les gorgones les plus fréquentes on rencontrera :
Espèce qui mène une vie benthique, fixée à demeure (espèce sessile) sur les parois des grottes semi obscures de l' étage circalittoral et des falaises rocheuses plus profondes. On a pourtant constaté que des colonies bien éclairées étaient souvent luxuriantes! Le corail rouge a aussi besoin d'eaux limpides et agitées à une température moyenne de 15° C ; aussi sa répartition en Méditerranée est-elle assez limitée. Autrefois il se rencontrait à des profondeurs de 30-40 mètres sur les surplombs, tapissant les parois des grottes en milieu calme peu éclairé. Récolté depuis la plus haute antiquité, c'est l'axe calcaire qui est utilisé en joaillerie "l'or rouge de Méditerranée" est devenu aujourd'hui rare en Méditerranée du Nord où les corailleurs génois, siciliens, corses ou catalans le récoltent à des profondeurs de 100, 150 voire 200 mètres!. On le récolte aussi le long des côtes de Sicile, de Sardaigne, de Croatie et dans l'archipel grec. Cette récolte intensive pourrait conduire à l'extinction de cette espèce endémique de la Méditerranée : il est victime des techniques de plongée plus performantes utilisées par les corailleurs.
Le corail rouge, que l'on peut trouver par exemple en Méditerranée, n’a rien de comparable avec les coraux des mers chaudes que l’on trouve même a faible profondeur et, qui ont une valeur marchande en décoration principalement. Il se travaille comme une pierre dure contrairement aux coraux qui sont pleins de porosités et ne permettent pas l’élaboration de sculptures.
Plusieurs étapes sont nécessaires à l'élaboration de bijoux et de sculptures :
L’entretien des bijoux en corail :
Il existe plusieurs méthodes pour nettoyer et donner de l’éclat aux bijoux en corail :
- Le bijoux peut être poli avec un chiffon doux enduit d'huile d'olive, mêlée de quelques gouttes d’essence de térébenthine. Le corail doit s’imprégner du mélange avant d’être frotté doucement à l’aide d’un linge fin et sec.
- Le corail peut également être trempé dans un bain d’eau salée ou d’eau additionnée de bicarbonate de soude (une cuillère à soupe pour un bol d’eau)