Le genévrier thurifère est un arbuste ou un petit arbre de 5 à 6 mètres généralement, à croissance très lente mais de grande longévité, et pouvant atteindre 12, voire 15 mètres de haut, et jusqu'à 6 mètres de circonférence à la base, à port compact. Étant données les capacités remarquables de l'espèce, peu communes chez les résineux, de résistance aux agressions climatiques et mécaniques, et de régénération, les vieux individus peuvent avoir des formes très variées, extrêmement tortueuses ou buissonnantes. Une variété rampante a été signalée, notamment sur le site de Saint-Crépin.
Les feuilles, de couleur vert bleuté, à disposition opposée, sont en forme d'aiguilles de 4 mm de long environ dans leur forme juvénile, et en écaille ovales à pointe libre dans leur forme adulte.
C'est une espèce dioïque. Les fruits sont des galbules, petits cônes globuleux de 8 à 12 mm de diamètre, de couleur pourpre à bleuâtre foncé à maturité, recouvert de pruine.
Le bois, très aromatique, d'où le nom de l'espèce, est pratiquement imputrescible. Il a été utilisé traditionnellement pour produire de l'encens, comme bois de chauffage, ou pour faire des piquets de vigne.
