Les menthes sont un genre (Mentha) de plantes herbacées vivaces de la famille des Lamiacées (Labiées), sous-famille des Nepetoïdeae, tribu des Menthae, comprenant de nombreuses espèces, dont beaucoup sont cultivées comme plantes aromatiques et condimentaires, ornementales ou médicinales.
Étymologie
Le mot « menthe » vient du latin mentha, qui dérive lui-même du grec μίνθη / Mínthê ou μίνθα / míntha, du nom de Minthé qui dans la mythologie grecque était une nymphe que Perséphone a métamorphosé en cette plante (Elle est chez Oppien fille du Cocyte (un des cinq fleuves des Enfers). Aimée d'Hadès, elle est délaissée par le dieu lorsque celui-ci enlève Perséphone ; elle n'a alors de cesse de se lamenter et de dénigrer sa rivale, ce qui lui vaut d'être piétinée et changée en menthe par Déméter, mère de Perséphone. La même fin est rapportée par Strabonmais avec un motif différent : elle est piétinée par Perséphone elle-même, jalouse de son union avec son mari.
Usages
La menthe est l’une des plantes médicinales les plus célèbres. Elle aurait des vertus digestives, carminatives, antiseptiques, toniques et stimulantes. Elle participerait à l’équilibre digestif et améliorerait le tonus général.
La menthe poivrée est la plus utilisée en phytothérapie, pour ses propriétés, connues de la tradition et étudiées scientifiquement.
Distribution
Les diverses espèces de menthes sont originaires des régions tempérées et subtropicales de l'ancien et du nouveau monde.
Plusieurs d'entre elles sont largement cultivées.
Utilisation
La menthe verte est employée très couramment comme herbe aromatique, principalement dans les cuisines méditerranéennes, par exemple dans le thé à la menthe ou le taboulé, et asiatiques (viêtnamienne) avec les nems et les salades.
En France, la menthe poivrée est très cultivée pour les besoins pharmaceutiques, en particulier dans les régions de Milly-la-Forêt et de Chemillé, près d'Angers. Elle renferme de 44 à 83 % de menthol, à l'origine de la sensation de fraicheur ou de froid (car stimulant les mêmes récepteurs que ceux qui dans la bouche sont sensibles au froid). La menthe poivrée contient aussi des terpènes. L'odeur est caractéristique de la saveur camphrée. L'essence de menthe verte est moins soutenue car elle est plus pauvre en menthol, remplacée par la carvone, principe actif du carvi. Par ailleurs, l'huile essentielle de menthe est très utilisée en aromathérapie (surtout la menthe poivrée), en phytothérapie et dans la médecine japonaise (surtout la menthe des champs). Elle ne doit pas être mise en contact avec les muqueuses tant qu'elle n'est pas diluée.
Verre de menthe à l'eau
Alcool de menthe, liqueur de menthe et sirop de menthe sont des boissons courantes, généralement colorées artificiellement en vert ou bien incolores. Le sirop de « menthe glaciale » est généralement blanc ou légèrement bleuté alors que le sirop de menthe traditionnel est toujours coloré en vert.
La menthe est également utilisée couramment pour aromatiser des glaces, des sorbets et des confiseries : bonbons, chocolats, fondants, chewing-gums, pastilles à la menthe forte, etc. Elle peut être associée à la réglisse. Pour son effet « rafraîchissant », la menthe est également utilisée pour aromatiser les dentifrices et les lotions pour bain de bouche.
La menthe est également utilisée en cocktail :
classiques, comme le mint julep et le mojito
en Belgique et en France, le mélange pastis, sirop de menthe et eau s'appelle perroquet à cause de la couleur vert tendre rappelant celle du perroquet vert (en Belgique francophone, le perroquet est la boisson obtenue en ajoutant de la menthe à la bière pils blonde. Une variante très classique est l'ajout de menthe à la bière blanche). La limonade mélangée à du sirop de menthe s'appelle diabolo-menthe
Principales espèces
Le genre Mentha compte environ 69 espèces qui s'hybrident facilement entre elles.
Mentha aquatica L., la menthe aquatique ou baume d'eau,
Mentha arvensis L., la menthe des champs (syn. Mentha gentilis L.)
Mentha longifolia (L.) Huds., la menthe sylvestre,
Mentha micrantha (Benth.) Des.-Shost.
Mentha × piperita L. (M. aquatica × M. spicata), la menthe poivrée, très riche en menthol ;
Mentha pulegium L., la menthe pouliot ou pouliot, très utilisée en Italie et en Espagne, et pour la confection de bonbons à la menthe, mais aussi en médecine vétérinaire
Mentha requienii Benth., la menthe de Corse, à usage ornemental,
Mentha ×rotundifolia (L.) Huds., la Menthe à feuilles rondes, utilisée dans le taboulé
Mentha satureioides R. Br.
Mentha spicata L., la menthe douce ou menthe verte, utilisée en Afrique du Nord et Moyen-Orient pour préparer le thé à la menthe,
Mentha requienii Benth. - Menthe de Corse ou Menthe de Requien
Mentha X rotundifolia (L.) Huds. (pro sp.)
Mentha X smithiana Graham - Menthe de Smith
Mentha spicata L. - Menthe verte
Mentha suaveolens Ehrh. - Menthe odorante
Mentha X verticillata L. - Menthe verticillée
Mentha X villosa Huds. (pro sp.) - Menthe velue
Autres espèces appelées menthe
Menthe est un nom attribué aussi, en langage courant, à d'autres plantes ne relevant pas du genre Mentha :
la menthe-coq ou menthe de Notre-Dame, Tanacetum balsamita L. subsp. balsamita, Astéracées.
la menthe des chats ou cataire, Nepeta cataria L., Lamiacées.
Pourrait appartenir à ce genre, mais aussi aux Teucrium , le pouliot des montagnes qui était un des multiples constituants de la thériaque de la pharmacopée maritime occidentale au XVIII siècle(Teucrium flavicans et Teucrium creticum ; ne pas confondre avec la menthe pouliot).
Culture
C'est une plante qui supporte des tailles ou prélèvements assez fréquents et qui apprécie un sol bien humide et de préférence à la mi-ombre (mais elle s'acclimate sans difficultés partout ailleurs). La menthe est parfois envahissante dans un jardin. Pour l'empêcher de conquérir votre jardin par ses rhizomes, il suffit de délimiter sa zone de prolifération en enfonçant dans la terre un élément imputrescible et rigide de type barrière à bambou à minimum 35 cm de profondeur. Exemples : ardoise, briques, plaque de métal, bâche plastique, planche...
