Les Petites Antilles sont un archipel composé des îles de la partie méridionale de l'arc antillais depûis la fosse d'Anegada au nord-ouest jusqu'au sous-continent sud-américain.
On définit généralement les Petites Antilles par opposition aux Grandes Antilles, elles constituent une longue chaîne d'îles séparant la mer des Caraïbes de l'océan Atlantique.
Les sous-divisions de l'archipel des Antilles varient selon la discipline par laquelle on les aborde (géologie, biogéographie, histoire), néanmoins un concensus existe sur la limite nord des petites Antilles au niveau de la fosse d'Anegada. Cette fosse constitue un passage de près de 50 km de largeur à l'ouest duquel se trouvent les îles Vierges et les grandes Antilles. A ce titre la première et plus septentrionale île des petites Antilles est Sombrero, un îlet dépendant d'Anguilla.
Les petites Antilles sont à leur tour définies en deux sous-ensembles : les îles du Vent et les îles sous le Vent. Néanmoins, il existe une différence linguistique notable entre la langue anglaise et les autres langues occidentales (française, néerlandaise, espagnole, etc.) quant à la dénomination et le regroupement des Petites Antilles.
| Langues | Îles du Vent | Îles Sous-le-Vent |
|---|---|---|
| Anglais |  Windward Islands |  Leeward Islands |
| Français, Néerlandais et Espagnol |  Îles du Vent |  Îles Sous-le-Vent |
(du nord au sud) :
(de l'est à l'ouest) :
De temps à autre, un des volcans entre en éruption. Cette éruption peut être éruption phréatique ou magmatique ce qui est beaucoup plus dangereux. Le type de volcans des Antilles est dit péléen c’est-à-dire explosif qui peut produire des nuées ardentes capables de tout dévaster sur son passage. Tel fut le cas en 1902, la montagne Pelée détruisit la ville de Saint-Pierre en Martinique.
En 1995 le volcan de l'île Montserrat s'est fortement réveillé détruisant totalement la ville principale et son aéroport. La moitié de la population a dû être évacuée et à ce jour l'éruption n'est pas terminée.
Au nord de la Grenade, le volcan sous-marin Kick-'em-Jenny grandit peu à peu. Depuis sa dernière éruption, en 2001, son sommet ne se trouve plus qu'à 130 mètres de la surface de l'océan.
Le chaud climat tropical est agréablement adouci par les vents alizés assez constants tout au long de l'année. Ces vents sont uniquement interrompus par quelques tempêtes sur l'océan Atlantique. A l'intérieur des terres, le climat est un peu plus chaud mais se rafraîchit avec l'altitude, tout comme l'humidité qui augmente aussi.
Cependant on y remarque deux types de saisons :
Depuis 2008, un programme de recherche financé par l'Agence nationale de la recherche (ANR) a pour finalité de compiler un corpus de sources rares et inédites sur les Petites Antilles (1493-1660) et ce, notamment pour faciliter l'étude des populations amérindiennes de cette région. Ce programme est porté par l'ANR, le Centre d'études et de recherche en histoire culturelle (université de Reims Champagne-Ardenne), le Musée du quai Branly et l'Université de Leiden (Pays-Bas).