Il ne faut pas confondre les potirons et les citrouilles qui appartiennent à deux espèces différentes.
Dans le langage courant, le terme de citrouille (courge de l'espèce Cucurbita pepo et de la sous-espèce Cucurbita pepo ssp. pepo) est plus ou moins synonyme de potiron (courge de l'espèce Cucurbita maxima). Ce sont donc tous deux des courges.
La citrouille est de forme ronde et de couleur orange. Son pédoncule est dur et fibreux, avec cinq côtés anguleux, sans renflements à son point d'attache. Sa chair est filandreuse. C'est elle que l'on utilise à Halloween.
Le potiron est plus ou moins aplati, sa couleur va d'un orange rougeâtre au vert foncé. Son pédoncule est tendre et spongieux, cylindrique et évasé près du fruit. La chair du potiron est plus sucrée, savoureuse et moins filandreuse que celle de la citrouille.
Selon la revue de l'Agence Fruits et Légumes Frais, Walt Disney a alimenté la confusion : dans Cendrillon, un de ses dessins animés les plus célèbres, la fée transforme un potiron en un magnifique carrosse, alors qu'elle-même, comme dans le texte original du conte de Charles Perrault, parle d'une citrouille.
Le mot « potiron », apparu au XVI siècle, aurait désigné à l'origine un gros champignon.
Le potiron est aussi appelé citrouille giraumon, courge, grosse courge. En anglais : pumpkin, winter squash.
Dans le langage courant, ces différents termes sont souvent confondus. Le mot « courge », par exemple, s'applique assez généralement aux différentes espèces cultivées du genre Cucurbita. Termes généralement admis pour les variétés des différentes espèces :
- Cucurbita pepo : la courge, la citrouille, la courgette , le pâtisson
- Cucurbita maxima : le potiron, le potimarron , le giraumon, le kabocha,
- Cucurbita moschata : la courge musquée , le giraumon (aux Antilles);
- Cucurbita ficifolia : la courge de Siam , le melon de Malabar ;
- Cucurbita argyrosperma (surtout cultivée aux États-Unis) : la courge du Mexique
