Saint-Eustache (Sint-Eustatius en néerlandais) ou plus communément appelée Statia est une petite île se trouvant dans le nord des petites Antilles, à l’est de Porto Rico.
Elle forme une commune néerlandaise à statut particulier depuis le 1 juillet 2007 (suite à la dissolution de l’ancien État autonome de la fédération des Antilles néerlandaises dont elle faisait partie). Le changement complet de statut sera achevé après le transfert des compétences de l’État fédéral autonome vers celui des Pays-Bas. Initialement prévue pour le 15 décembre 2008, la dissolution complète est remise au 10 octobre 2010.
Histoire
Représentation de Saint-Eustache sur une ancienne gravure, vers le milieu du XVIIIème siècle.
Les premiers habitants de Saint-Eustache furent des indiens Caraïbes qui arrivèrent d'Amérique du Sud à la fin du XV siècle.
La reprise l'île par les Français du marquis de Bouillé en 1781.
L'île fut aperçue par Christophe Colomb en 1493 et changea 22 fois de puissance coloniale au cours des 150 années qui suivirent.Saint-Eustache tire son nom du saint catholique du même nom.
Les Français tentèrent une première colonisation en 1629 lorsque le capitaine Giron y fit construire un fort au nom de Cahuzac, chef d'escadre envoyé par le Cardinal de Richelieu et la Compagnie de Saint-Cristophe. Le fort fut abandonné et les Néerlandais l'occupèrent quelques années plus tard.
En 1636, l'île fut colonisée par la kamer (chambre) de Zélande de la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales.
En 1648, le missionnaire dominicain Jean-Baptiste Du Tertre y séjourne pendant six semaines, « en habits séculiers et inconnu » alors que le gouverneur français de l'île de Saint-Christophe, Longvilliers de Poincy, ainsi que le gouverneur de Saint-Eustache, Abraham Adriensen, cherchent à établir leur autorité sur l'île de Saint-Martin. Le dominicain portait alors un jugement négatif de Saint-Eustache, ses habitants et son séjour. L'île n'ayant aucune source d'eau douce, il se plaint entre autres, « d'avoir eut plus faim et soif que jamais auparavant dans sa vie ».
En 1678 les îles de Saint-Eustache, une partie de l'île Sint-Maarten et Saba passèrent sous le contrôle direct de la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales. Un gouverneur fut installé à Saint-Eustache et avait aussi pour responsabilité la gestion des trois îles.
Au XVIII siècle, la culture de la canne à sucre rendait Saint-Eustache importante et employait de nombreux esclaves amenés d'Afrique. L'île accueillit aussi l'une des premières communautés juives d'Amérique au début du XVIIIe siècle. La synagogue d'Honen Dalim construite en 1739 est maintenant en ruines. Saint-Eustache est alors connue sous le surnom de Golden Rock (Rocher d'Or) grâce à son économie florissante qui n'était pas perturbée par les guerres européennes sévissant sur les autres îles des Antilles.
Le volcan Quill
L'île était une plaque tournante du commerce d'armes et de munitions et elle permit aux Treize Colonies d'Amérique du Nord de s'approvisionner en armes au moment de leur indépendance. Cette amitié entre les États-Unis d'Amérique et Saint-Eustache eut pour conséquence « l'incident du drapeau » lorsque le gouverneur de l'île Johannes de Graeff répondit favorablement à l'appel du USS Andrew Doria recherché par les britanniques et qu'il accueillit le 16 novembre 1776. Ce fut la première reconnaissance de facto des États-Unis d'Amérique par une autre puissance. Les Britanniques n'ont pas pris cet épisode trop au sérieux bien qu'ils protestaient contre le commerce qui se déroulait entre Saint-Eustache et les États-Unis. En 1778, Lord Stortmond déclara au parlement britannique que si Saint-Eustache avait sombré dans la mer trois ans auparavant, le Royaume-Uni en aurait déjà fini avec George Washington. Le commerce entre l'île et le nouvel état fut la raison du déclenchement de la Quatrième Guerre anglo-néerlandaise qui fut désastreuse pour l'économie des Pays-Bas.
Le 3 février 1781, les Britanniques prennent Saint-Eustache. En effet, le gouverneur De Graeff n'avait pas été informé de la déclaration de guerre entre les deux nations et avait capitulé face aux forces britanniques de l'amiral Rodney. Dix mois plus tard, l'île est conquise par les français, alliés des Néerlandais qui retrouvent leur souveraineté sur Saint-Eustache en 1784.
Au plus fort de sa puissance, Saint-Eustache comptait 20 000 habitants mais cette population a lentement décru au profit de Curaçao et Sint-Maarten lorsque l'esclavage fut aboli en 1863.
En 1954, Saint-Eustache gagne le statut de territoire associé au sein des Antilles néerlandaises et se tourne vers le tourisme et l'écotourisme grâce à ses sites de plongée sous-marine, son héritage culturel, historique, son parc national et son parc marin.
Géographie
Carte indiquant la position de Saint-Eustache et de ses circonvoisines
Saint-Eustache est une île d'origine volcanique relevée à ses deux extrémités par le Mont Mazinga (le point culminant de l'île avec 602 mètres couronné à son sommet par le cratère de Quill) et par trois collines culminant entre 200 et 294 mètres qui encadrent une vallée centrale abritant la majorité de la population et des infrastructures (port, aéroport Franklin D. Roosevelt, etc).
La capitale de l'île est Oranjestad, nommée ainsi en l'honneur de la couronne néerlandaise (la maison d'Orange-Nassau).
Le climat est tropical, humide et soumis au passage des cyclones.
La population était de 3 300 habitants en 2007. Selon le recensement de 2001, 45% des habitants étaient nés à Saint-Eustache et 78% étaient de nationalité néerlandaise. Toujours selon le même recensement, 83% des Eustachois utilisaient l'anglais comme langue principale à la maison, contre 8% l'espagnol et 4% le néerlandais. Le néerlandais et l'anglais sont cependant reconnues (dans cet ordre) comme langues officielles de l'île.
La majorité de la population est composée des descendants d'esclaves noirs africains.
A visiter sur l'île
Le Fort Oranje construit au XVIIe siècle
Oranjestad, la capitale. Ses quais, d'où partaient les armes destinées aux insurgés pendant la guerre d'Indépendance américaine, abritent de belles bâtisses du XVIII siècle.
Dominant la baie, le fort Oranje, construit en pierres volcaniques au XVII siècle, a été minutieusement restauré.
Autres témoins des fastes coloniaux hollandais : la Gouvernment Guest House et la Simon Doncker House, devenue musée historique de l'île. Sans oublier les ruines de la synagogue Honen Dalim (1739), souvenir d'une des premières communautés juives du Nouveau Monde.
Le fort de Windt dressé sur une falaise, à l'extrême sud, il appartenait au système de défense de l'île, avec plusieurs autres fortins.
Les jardins botaniques Miriam C. Schmidt avant d'entreprendre l'ascension du volcanThe Quill.
Plongées autour de l'île : il existe de magnifiques vestiges d'une centaine de navires marchands datant des XVII et XVIII siècles. Avec la plus grande épave des Caraïbes, celle du poseur de cables Charles L. Brown, coulé en 2003.
