Une loi physique s'exprime par une relation algébrique entre un certain nombre de grandeurs mesurables.
Le calcul de la surface d'un rectangle de côtés L et l :
devient lorsque les côtés deviennent L+dL et l+dl:
Donc la variation de la surface dS peut s'écrire :
que l'on approche par :
Noter que
d'où
De même la variation de volume d'une boîte de côtés x, y, z de volume V=xyz :
peut s'écrire
que l'on approche par :
Noter que :
car
et donc
Et plus généralement, pour le calcul de la variation d'une fonction f(x,y,z).
Prenons par exemple la loi des gaz parfaits reliant :
Écrivons sa différentielle :
la variation la plus grande s'obtiendra lorsque les 4 termes ci-dessus s'ajouteront :
donne l'erreur absolue sur P déduite du calcul de P à partir de la connaissance des erreurs sur T, R, n et V.
Dans ce cas particulier, on a :
et donc dans l'absolu :
On peut aussi utiliser la différentielle logarithmique :
Donc
En dérivant, on obtient :
Cette méthode plus rapide s'applique lorsqu'on cherche à faire la différentielle d'une fonction, quotient ou produit de plusieurs variables.
Les incertitudes relatives s'ajoutent lorsque l'on a un produit de variables et ce résultat est remarquable car il est facile à retenir : les incertitudes relatives s'ajoutent lorsque la formule ne comporte que des produits (au sens large : une division est un produit par l'inverse).