De façon générale un compte à rebours est un décompte vers une fin connue. Il peut s'agir par exemple du compte à rebours des secondes avant un départ de course à pieds, ou des minutes avant une explosion.
Dans le domaine de l'astronautique, le compte à rebours est une partie de la chronologie de lancement d'un lanceur, qui précède un ordre de mise à feu pris comme instant de référence, ou le décollage. Ce compte à rebours est alors suivi par le compte positif.
La première apparition de cette méthode de décompte de secondes avant le lancement d'une fusée est dans le film "La Femme sur la Lune" de Fritz LANG (1929)