Cotopaxi - Définition
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Alpinisme
Le volcan est accessible par la route jusqu'à une altitude de 1 500 mètres. L'ascension est plus facile par la face septentrionale, où se trouve un refuge à 4 800 mètres, laquelle est balisée. Il existe une autre voie par la face Nord-Ouest, plus directe, mais non balisée. Il faut compter au minimum 4 heures pour accéder au sommet, et 1 h 30 pour redescendre.
Histoire
Histoire éruptive
Des études réalisées par téphrochronologie et par datation au carbone 14 ont montré que le Cotopaxi a atteint un Indice d'explosivité volcanique de 5 (éruption plinienne paroxysmale) à de nombreuses occasions depuis 6 000 ans. Selon le Global Volcanism Program de la Smithsonian Institution, les plus importantes seraient survenues en 5820 avant J.-C. et en 3880 avant J.-C.
En 1533, au soir d'une bataille opposant Amérindiens et soldats espagnols pour la possession du territoire qui allait devenir l'Équateur, le Cotopaxi entre en éruption. C'est le premier récit historique de l'activité volcanique de ce volcan.
Depuis le XVIe siècle, le Cotopaxi a connu une cinquantaine de phases éruptives. L'éruption de 1744 détruit une partie de Latacunga, mais ne fait que peu de victimes, les habitants ayant pour la plupart eu le temps de se mettre à l'abri sur une colline pour échapper aux lahars. Elle tue en revanche beaucoup de bêtes parmi les troupeaux. Celle de 1768 produit une grande quantité de cendres et de ponces, mais ne fait guère de victimes. En revanche, l'éruption de 1877, dont les explosions sont entendues jusqu'à 350 kilomètres de distance, produit suffisamment de cendres et de ponces pour obscurcir le ciel en plein jour et donne naissance à des lahars qui font des milliers de victimes. Ces lahars se déplacent de plus de cent kilomètres en direction de l'océan Pacifique et du bassin de l'Amazone.
La dernière éruption notable a lieu en 1904 : d'intensité modérée, elle dure plus d'un an. Quelques activités sont aussi enregistrées en 1942. Depuis 2001, une activité sismique croissante est enregistrée autour du Cotopaxi.
Histoire humaine
Le Cotopaxi est gravi pour la première fois par Wilhelm Reiss et Angel M. Escobar en 1872.
