Épidémie - Définition

Traitement et prévention

Parmi les moyens de lutte contre les épidémies figurent :

• La prévention de la contagion qui passait historiquement par l'isolement des malades (quarantaine, etc.) et peut faire l'objet en 2009 de mesures plus ciblées selon le mode de contamination. Par exemple, des mesures de séparation des hommes et des animaux dans le cas de maladies transmises par les animaux (grippe, grippe aviaire), le masque respiratoire et le gant jetable contre les maladies qui se transmettent à l'air libre tel le SRAS, le préservatif dans le cas du sida, la décontamination (par exemple la décontamination des chaussures dans les aéroports contre la propagation de la maladie de la vache folle), etc.
• La vaccination des sujet sains ;
• La recherche de traitement de fond ;
• La constitution de stocks préventifs de vaccins et de traitement par les États.

Suivi

Au XXI^e siècle, une veille épidémiologique est entretenue par des réseaux de médecins généralistes ou hospitaliers, des pharmaciens et/ou des villes dites sentinelle, sur la base de protocoles standardisés, aux échelles locales, régionales, nationales et continentales, voire mondiales pour le cas de maladies telles que la grippe.

Les experts estiment que les maladies émergentes, notamment d'origine animale, prendront une importance croissante, avec la croissance démographique, la promiscuité urbaine, les modifications climatiques, l'augmentation des déplacements de biens et personnes l'augmentation des facteurs mutagènes, et le contact avec de nouveaux microbes.

Seuil épidémiologique

Un seuil épidémiologique, correspondant à un nombre minimal de malade à l'instant T est défini pour les grandes maladies, afin de pouvoir comparer les évolutions épidémiologiques entre villes, régions, pays ou continents, à différentes époques.

Sous ce seuil, on ne parle pas d'épidémie. Au-dessus, des mesures de prévention et précaution peuvent être décidées ou sollicitées par les autorités sanitaires. Le nombre des malades dans le temps décrit généralement une courbe en cloche.

L'épidémie correspond à l'augmentation d'une maladie endémique ou à l'apparition d'un grand nombre de malades là où la maladie était absente. Elle peut aussi traduire la mise en évidence de la mutation d'un pathogène qui rend visible par la gravité des symptômes une maladie qui était auparavant asymptomatique.

Modélisation

Les chercheurs tentent d'anticiper les épidémies pour mieux les contrer. Pour cela ils tentent de développer et valider des modèles mathématiques.

Ce travail est rendu difficile par la capacité de certains pathogènes à rapidement muter (virus à ARN, dont la grippe par exemple) en changeant rapidement leurs caractéristiques (dont contagiosité, virulence...).

Il semble que les conurbations et leur promiscuité modifient l'écologie de certains pathogènes en leur permettant d'être actif toute l'année, bien que de manière discrète (on parle alors parfois de « bruit de fond »).