Fletcher FD-25 Defender - Définition

Trois prototypes

Réalisé en cinq mois et demi, le prototype Fletcher FD-25 [N90802] effectua son premier vol le 14 avril 1951, piloté par John W Thorp, à Whiteman Air Park. Aménagé en monoplace, il avait un moteur 6 cylindres à plat Continental E-225-8 de 225 ch entrainant une bipale à pas fixe et l’armement n’était pas installé. Par la suite une hélice Hartzell à pas variable fut installée, ainsi qu’un système permettant de dissimuler les flammes de l’échappement. Une version biplace en tandem de conversion fut mise en chantier dès avant le premier vol. Destiné à servir de démonstrateur, donc appelé à effectuer de longs déplacements, ce second prototype [N90609] n’était toujours pas armé mais des équipements de radio-navigation très complets furent installés en arrière du poste de pilotage. Une modification qui recula beaucoup trop le centre de gravité du prototype. Le Fletcher FD-25A fut rapidement détruit dans un accident dans lequel le pilote Roy Cuskci et l’ingénieur d’essais Leland Lord trouvèrent la mort. Le Fletcher FD-25A avait une structure mixte, aluminium et magnésium. La menace de pénurie s’éloignant, un nouveau prototype monoplace, le Fletcher FD-25B [N91316], fut construit en 1953, entièrement en aluminium cette fois. Il fut équipé de lance-bombes et lance-roquettes artisanaux conçus par Thorp, et de deux mitrailleuses fournies par le Bureau of Weapons de l’US Navy. Les premiers essais de tir eurent lieu à Inyokem, pas de tir de l’US Navy dans le désert de Mojave, et confirmèrent que le FD-25 Defender était une excellente plate-forme de tir, stable et maniable. John W Thorp annonça un prix unitaire de 25 000 U$ pour un lot de 200 appareils…et on en resta là, ou presque.