Fletcher FD-25 Defender - Définition

Introduction

Fletcher FD-25B Defender
Constructeur	Fletcher Aviation
Rôle	Appui tactique
Statut	Prototype
Équipage
1 pilote
Motorisation
Nombre	1
Type	Moteur à piston
Puissance unitaire	225 ch
Dimensions
Envergure	9,14 m
Longueur	6,38 m
Hauteur	1,60 m
Surface alaire	13,9 m²
Masses
À vide	645 kg
Carburant	300 l kg
Maximale	1 223 kg
Performances
Vitesse maximale	300 km/h
Vitesse de décrochage	72 km/h
Plafond	5 000 m
Vitesse ascensionnelle	526 m/min
Rayon d'action	1 335 km
Armement
Interne	une mitrailleuse de 7,69 mm
Externe	4 points d’accrochage pour des bombes, des bidon de napalm ou des roquettes
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Le Fletcher FD-25 Defender est le premier avion de combat de type COIN construit aux États-Unis. Probablement en avance sur son époque, il n'intéressa pas l'USAF. On peut pourtant le comparer au Piper

Destiné aux opérations en Corée

Au moment ou débute la guerre de Corée l’USAF ne dispose pas d’équipements adaptés à la guerre conventionnelle. Il faut faire appel aux vieux North American P-51 Mustang pour les missions tactiques, ou faire marquer les cibles au moyen de fumigènes par des North American T-6 Texan ou Stinson L-5 Sentinel pour que les rapides Lockheed P-80 Shooting Star et Republic F-84 Thunderjet, venant de bases situées loin du front, puissent intervenir. C’est en partant de ce constat que les frères Maurice et Wendell Fletcher décidèrent le 1^er novembre 1950, après concertation avec John W Thorp, de produire un avion léger, armé de mitrailleuses et roquettes et capable d’opérer de terrains sommairement aménagés proches du front. Un avion capable tout à la fois d’identifier et d’attaquer des éléments ennemis, disponible pour les besoins des troupes au contact. John W Thorp dessina un monoplan à aile basse et train classique fixe, construit en alliage de magnésium pour s’affranchir de possibles pénuries d’aluminium en cas d’internationalisation du conflit. Si le fuselage et les empennages pouvaient se comparer à ceux du Thorp T-11 Sky Scooter, la voilure était nouvelle : Elle comprenait un plan central rectangulaire à profil épais, sans dièdre, dont tout le bord de fuite était occupé par les volets. On trouvait de chaque côté du fuselage, deux réservoirs de carburant (300 litres au total), une mitrailleuse de 7,69 mm (1000coups par arme), et 4 points d’accrochage pour des charges externes à l’extérieur du train d’atterrissage. On pouvait donc installer sous la voilure 2 bombes de 115 kg, 2 bidons de napalm et/ou des roquettes anti-char de 12,7 mm. Le plan central était coiffé de panneaux externes en dièdre à 6°.

Un concept sans marché

En vertu du Protocole de Key West l’US Army se vit interdire l’utilisation d’avions de combat et l’US Air Force ne s’intéressa jamais à un appareil dont elle n’avait pas sollicité la réalisation. Malgré de nombreuses démonstrations d’efficacité, un vol d’essais réalisé par le sénateur Barry Goldwater, …, Fletcher dut mettre fin au programme Defender le 11 mai 1956, alors que 340 heures de vol avaient été réalisées. Seul rescapé du programme, le Fletcher FD-25B fut acheté par un de ses pilotes d’essais, Jim Castor. Repeint en noir, il volera régulièrement jusqu’au milieu des années 60 avant de pourrir lentement dans un coin de Fullerton Airport en Californie. Finalement remisé à l’écart dans un hangar de San Diego en 1991, il semble être en cours de restauration en 2006. La firme japonaise Toyo avait acheté une licence du Fletcher FD-25 mais la production se limita à une douzaine d’exemplaires, livrés en 1954: 4 au Sud-Vietnam, et 8 au Cambodge, qui semble avoir été maintenus en service jusqu’en 1961 malgré une fabrication de mauvaise qualité.