Graphics Interchange Format - Définition
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Utilisation sur la Toile
En 1993, le navigateur web NCSA Mosaic a été le premier à permettre l'intégration d'images aux pages web : les formats GIF et XBM étaient supportés. Le support du format JPEG, utile aux photographies, a été introduit en 1994 par Netscape Navigator.
En décembre 1994, Unisys, détenteur de deux brevets sur la compression LZW, a soudainement annoncé que les auteurs de logiciel produisant des images GIF devaient payer des royalties. Ceci a motivé le développement du format PNG, basé sur la compression gzip libre et qui améliore toutes les fonctionnalités de GIF pour les images fixes, mais ne gère pas les animations. Pour pallier ce manque, les formats MNG et APNG ont été créés.
Dix ans plus tard, le format GIF est majoritairement utilisé sur la Toile pour les images synthétiques, tandis que JPEG est utilisé pour les photographies et que Adobe Flash tend à s'imposer pour les animations interactives. Le format XBM est tombé dans l'oubli, bien que supporté par les navigateurs. Le support du format PNG par les navigateurs a été lent et émaillé de problèmes techniques, ce format est nettement moins utilisé que GIF.
Le dernier brevet d'Unisys est arrivé à expiration le 20 juin 2003 aux États-Unis, le 18 juin 2004 dans la plupart des pays d'Europe, le 20 juin 2004 au Japon et le 7 juillet 2004 au Canada. Par contre IBM détenait encore un brevet valide jusqu'au 11 août 2006 aux États-Unis (et peut-être après dans d'autres pays). Le format GIF est dorénavant dans le domaine public, il est ainsi possible de l'utiliser librement.
