Jean-Baptiste Bethune - Définition

Introduction

Jean-Baptiste Bethune

Jean-Baptiste Bethune né le 25 avril 1821 à Courtrai et mort le 18 juin 1894 à Marke, est un architecte, artisan et décorateur belge. Il joua un rôle central dans le développement de l’art néo-gothique en Belgique.

Biographie

Jean-Baptiste Bethune est issu d’une famille de riches marchands, originaire de Lille et immigré en Belgique au siècle précédent. Sa parentèle, ainsi que Jean-Baptiste Bethune lui-même, étaient catholiques fervents, et la plupart des membres de sa famille avaient une activité politique ou occupaient des postes dans la fonction publique. La famille fut anoblie par le roi des Belges (titres de chevalier en 1845 puis de baron en 1855 et 1871); certains de ses membres prirent le nom « romantique » de "de Béthune", voire de "de Béthune-Sully", bien qu'elle n'eût aucun lien avec l'illustre Maison française de ce nom ; jamais cependant, l’architecte n’usa de cette particule.

Bethune fait d'abord des études de droit à l’Université catholique de Louvain, puis s’engagea dans une carrière politique, siégeant au conseil provincial de Flandre-Orientale à Bruges. Il reçut sa formation artistique de base à l’Académie des Beaux arts de Courtrai (ses professeurs étaient L. Verhaegen et Jules Victor Génisson). Paul Lauters l’initia à la peinture paysagiste, tandis que le sculpteur C. H. Geerts (1807–1855) ― pionnier du style néo-gothique ― l’introduisit à la sculpture. Entre 1842 et 1843, puis encore en 1850, il effectua un voyage en Angleterre, et y rencontra Augustus Welby Pugin (1812-1852), promoteur du néo-gothique en Angleterre, et également fervent catholique.

La rencontre avec Pugin et la vue de ses créations portèrent Bethune à s’intéresser davantage à l’architecture et aux arts appliqués. À l’instar de Pugin et de ses disciples, Bethune développa l’idée qu’un renouveau artistique des arts du monde chrétien médiéval serait propre à inspirer une société nouvelle et profondément chrétienne, resp. catholique. De retour au pays, Bethune fut encouragé par le chanoine C. Carton à s’engager dans la création d’un authentique art chrétien. Peu à peu, il se mit à concevoir lui-même des œuvres, se décidant finalement, en 1854, à fonder son propre atelier de vitrail, sur les conseils de J. Hardman (1812–67), artisan vitrailliste travaillant pour le compte de Pugin.

Avec le poète flamand Guido Gezelle, avec qui il s’était lié d’amitié, il fut le cofondateur, à Bruges en 1851, de la Société de Saint-Luc, qui se donnait pour but de former des architectes dans l’esprit religieux de la tradition gothique médiévale, et qui ouvrira sa première école permanente à Gand en 1863. C’est dans cet institut que seront découverts et formés de nombreux artistes dont Ernest Cracco. Les écoles Saint-Luc, institutions catholiques destinées à faire contrepoids aux académies officielles, offraient également des formations en artisanat d'art, enseignant aux élèves l’art du vitrail, la sculpture sur bois, la peinture, l’orfèvrerie et le travail de l’argent... Le dessein était de former un groupe d’artisans d’art capables de prendre en charge l’ensemble de l’ameublement d’une église gothique nouvellement construite et de la décorer intégralement. En tant que professeur et patron de la société archéologique Gilde de Saint-Thomas et de Saint-Luc, fondée en 1863, Bethune, privilégiant les formes typiques de l’architecture gothique brugeoise, allait exercer une influence déterminante sur le développement ultérieur du style néo-gothique belge, dont il est considéré comme le chef de file. Parmi ceux qui bénéficièrent de son enseignement ou qui furent influencés par lui, on trouve les noms d’Ernest Cracco, déjà cité, et des architectes Joris Helleputte et Louis Cloquet. Il entretint des contacts avec ses contemporains à l’étranger, tels que Pierre Cuypers, Edward Welby Pugin, August Reichensperger et Edward von Steinle, desquels il était apprécié.

Dévoué, obstiné, il est animé par un esprit religieux ; pour lui le gothique va de pair avec le renouveau catholique.