Philipp Lenard - Définition
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Introduction
Philipp Eduard Anton von Lenard (7 juin 1862 à Bratislava, Slovaquie - 20 mai 1947 à Messelhausen, Allemagne) était un physicien allemand d'origine austro-hongroise. Il a obtenu le prix Nobel de physique de 1905. Il a aussi été un des promoteurs de la Deutsche Physik pendant le régime nazi, à l'idéologie duquel il avait adhéré.
Biographie
Enfance, études et emplois
Philipp Lenard est né le 7 juin 1862 à Preßburg, en Autriche-Hongrie (aujourd'hui Bratislava), d'une famille venant du Tyrol.
Lenard a étudié à Budapest, Vienne, Berlin et Heidelberg, notamment sous la direction de Bunsen et Helmholtz. Il a obtenu son doctorat en 1886 à l'Université d'Heidelberg.
Il est nommé Privatdozent et assistant de Heinrich Hertz à l'Université de Bonn de 1892 à 1894. Il obtient ensuite un poste de professor extraordinarius (en) pour un an à l'Université de Breslau, puis un poste de professeur de physique à l'Université d'Aix-la-Chapelle, pour un an également. Il est ensuite nommé professeur de physique théorique à l'Université d'Heidelberg de 1896 à 1898, et enfin professor ordinarius (en) à l'Université de Kiel en 1898. Il y reste jusqu'en 1907, avant de revenir à l'Université d'Heidelberg.
Travaux et récompenses
Lenard est un expérimentaliste connu pour ses contributions à l'étude des rayons cathodiques. Avant son travail, les rayons cathodiques sont produits dans des tubes de verre primitifs, sous vide partiel et munis d'électrodes métalliques, auxquelles on applique une forte tension. Les rayons ne peuvent sortir de ces tubes, et sont donc difficiles à étudier. Il réussit à ajouter au tubes des plaques de métal qui laissent ressortir les rayons, ce qui lui permet de les étudier.
Il a reçu le prix Nobel de physique de 1905 « pour ses recherches sur les rayons cathodiques ». Il est lauréat de la médaille Franklin en 1932 pour ses travaux sur la photoélectricité.
Rancœurs
Lenard accuse publiquement Wilhelm Röntgen, prix Nobel de physique en 1901 pour sa découverte des rayons X, et Joseph Thomson, prix Nobel de physique en 1906 pour sa découverte de l'électron, de s'être approprié une partie de son travail.
Ses relations avec Albert Einstein sont d'abord mutuellement respectueuses : celui-ci estime Lenard comme un expérimentateur de talent, et Lenard considére Einstein comme un grand théoricien, qualifiant dans une lettre de 1909 la théorie de l'effet photoélectrique comme « remarquable parmi ses théories ». Mais ces relations prennent une autre tournure avec la Première Guerre mondiale. Einstein est pacifiste et proeuropéen, alors que Lenard est nationaliste. Selon la fondation Nobel, Lenard ne pardonne pas à Einstein « d'avoir découvert et associé son propre nom à l'effet photoélectrique ». Enfin, Einstein est Juif, et Lenard antisémite. Lenard deviendra un fervent détracteur d'Einstein, « représentant le plus marquant » de la « physique juive », qui « voulait révolutionner et dominer l'ensemble de la physique ».
Lenard et l'Allemagne nazie
Nationaliste, il fut un des signataires du Manifeste des 93 en 1914. Dans les années 1930, il rejoint le NSDAP, et devient un idéologue de la physique « aryenne » ou « allemande ». À ce titre, il a, entre autres, vilipendé Albert Einstein, attribuant à Friedrich Hasenöhrl la formule E=mc2 pour en faire une création aryenne.
Il a été démis de ses fonctions à l'Université d'Heidelberg lors du processus de dénazification en 1945. Il est mort deux ans après.
