Le système éducatif irlandais est très similaire aux autres systèmes occidentaux, incluant trois niveaux distincts : primaire, secondaire et supérieur. La croissance économique depuis les années 1960 a entraîné des changements dans le système.
L'école est obligatoire de 6 à 16 ans ; cependant, la présence d'un enseignement préscolaire fait que beaucoup d'élèves commencent à 4 ans. L'éducation étant largement financée par l'Etat, la majorité des établissements d'enseignement ne demande pas de frais de scolarité. Cependant, les frais liés aux achats de manuels scolaires ou d'uniformes sont toujours à la charge des parents.
Le Department of Education and Science, sous contrôle du Ministère de l'Éducation et des Sciences, est l'organe central de contrôle et de financement du système éducatif ; l'enseignement supérieur est pris en charge par le National Qualifications Authority of Ireland et le Higher Education Authority. À un niveau local, les Vocational Education Committees (comités d'enseignement professionnel) s'occupent de l'enseignement professionnel en délégation du gouvernement. Il existe également d'autres structures liées à l'éducation. Le Ministre de l'Éducation actuel est Mary Hanafin.
Selon la Constitution irlandaise, l'éducation peut avoir lieu à la maison ; cependant, cela a été l'objet de problèmes légaux car le niveau minimal requis pour l'instruction à la maison n'est pas explicitement défini par l'État selon la Constitution.
En 1973, l'obligation d'inclure le gaélique dans le certificat d'enseignement secondaire (Leaving Certificate) a été levée, cependant les élèves des écoles financées par l'État doivent étudier le gaélique. Il est possible d'en être dispensé, en particulier pour les élèves ayant passé plusieurs années à l'étranger ou les élèves ayant des difficultés d'apprentissage.
La langue d'enseignement est donc l'anglais à tous les niveaux, sauf dans les Gaelscoileanna (écoles de langue gaélique), où la langue d'enseignement est le gaélique, qui deviennent de plus en plus populaires. Les programmes des universités sont généralement enseignés en anglais, mais certains le sont en gaélique.
Il concerne les élèves à partir de 12 ans. La plupart d'entre eux le suivent, environ 99% des élèves qui quittent l'école passent l'examen de fin d'études secondaires, le Leaving Certificate.
L'enseignement dure 5 ou 6 ans et se décompose en 2 cycles distincts :
Il est courant, mais pas obligatoire, que les élèves séparent les deux cycles par une année dite « de transition » (transition year), pendant laquelle ils se consacrent à des activités extra-scolaires ou des études à caractère plus professionnel. Dans certaines écoles, l'année de transition est obligatoire.
Le document Rules and Programme for Secondary Schools, publié par le Department of Education and Science, établit les connaissances requises pour chaque cycle de l'enseignement secondaire ; d'autres documents permettent de définir plus précisément les connaissances requises dans chaque matière. Les examens sont vérifiés par la Commission Nationale aux examens (State Examinations Commission).
Les établissements secondaires peuvent être de plusieurs types :
Dans les zones urbaines, les parents ont un large choix d'écoles pour leurs enfants. L'enseignement secondaire a vocation à approfondir autant qu'à élargir les connaissances, et à préparer les élèves à la vie active ou à l'enseignement supérieur, de manière analogue au système éducatif écossais.
En novembre 2006, pour la première fois, les 720 établissements d'enseignement secondaire d'Irlande ont été décrits dans un livre de Colm Murphy et Daniel McConnell, The Sunday Times Guide to Secondary Schools in Ireland, a Definitive Guide for Parents. Ce livre fut publié malgré l'opposition des syndicats d'enseignants et du ministère de l'Éducation, et devint un best-seller.
Il dure 3 ans pendant lesquels les élèves étudient 10 matières dont certaines sont obligatoires : l'anglais, le gaélique, les mathématiques, l'histoire, la géographie, une ou deux langues étrangères, et l'instruction civique, sociale et politique. Le gaélique n'est pas obligatoire pour les élèves qui sont entrés dans le système après 11 ans.
Le cycle junior est sanctionné par l'examen du Junior Certificate. Cet examen peut être passé à partir de quatorze ans et trois années d'étude en cycle junior.
Il dure 2 ans et se termine par l'examen du Leaving Certificate. Les élèves décident à l'avance à quel niveau ils passent chaque épreuve de ce Leaving Certificate. Il y a 3 niveaux disponibles :
Les élèves doivent passer le Leaving Certificate dans 6 matières différentes au minimum. L'anglais et les mathématiques sont obligatoires, tandis que le gaélique ne l'est plus depuis 1973. Les candidats choisissent souvent une langue étrangère parmi leurs épreuves, et le français est la langue la plus choisie.
En fonction des niveaux choisis, les candidats obtiennent plus ou moins de points au Leaving Certificate, ce qui conditionne leur admissibilité à l'université. A titre d'exemple, en 2002, il fallait 570 points pour suivre des études de droit au Trinity College de Dublin, ou 310 pour un cursus d'informatique à l' University College of Dublin.
Le Leaving Certificate est l'examen de la filière générale, mais il y a des alternatives : le Leaving Certificate Vocational Programme, préparé dans les écoles professionnelles, est une variante proche de l'examen normal mais à orientation plus professionnelle. Quant au Leaving Certificate Applied, il s'adresse surtout aux élèves ne désirant pas poursuivre d'études supérieures, et met l'accent sur les connaissances sociales et professionnelles essentielles.