Depuis sa création, l'UNL s'est toujours fortement investie dans la démocratie lycéenne, c'est-à-dire l'ensemble des instances lycéennes, à tous les échelons : le conseil de la vie lycéenne (CVL) au niveau de l'établissement, le conseil académique de la vie lycéenne (CAVL) au niveau académique, et le conseil national de la vie lycéenne (CNVL) au niveau national, les élus de chaque instance élisant les représentants de l'instance de niveau supérieur. Enfin, les élus CAVL élisent également au niveau national trois représentants lycéens au conseil supérieur de l'éducation. Cette dernière élection étant la seule élection nationale de représentants lycéens (les lycéens du CNVL ne sont pas désignés lors d'une élection nationale mais au sein de chaque académie), elle est donc généralement prise comme indicateur de représentativité des organisations lycéennes (bien qu'il n'existe pas de statut officiel d'organisation représentative comme cela existe pour les étudiants). L'UNL détient la majorité des sièges lycéens de cette instance depuis 2001.
Année | 1993 | 1994 | 1995 | 1996 | 1997 | 1998 | 1999 | 2000 | 2001 | 2002 | 2003 | 2005 | 2007 | 2009 |
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Nombre d'élus | 3/3 | 2/3 | 1/3 | 0/3 | 0/3 | 0/3 | 0/3 | 1/3 | 2/3 | 3/3 | 3/3 | 3/3 | 2/3 | 3/3 |
Élus | -Samuel Gion -Olivier Lemaître -Boris Delahalle | -Damien Ducourty -Roba Abdul-Razak | -Michaël Delafosse | -Perrine Corcuff | -Sonny Febrissy -Anne-Laure Rambaud | -Sonny Febrissy -Ophélie Gilliot -Patricia Caumon | -Lucas Jourdain -Armel Muller -Brenda Le Floch | -Karl Stoeckel -Eden Breton -Victor Kessler | -Floréale Mangin -Céline Afchain | -Habib Bekhti -Clémence Abry-Durand -Quentin Dogon |
NB : le mandat des élus lycéens au CSE était d'une durée d'un an jusqu'en 2003 puis est passé à une durée de deux ans pour se mettre en cohérence avec les mandats de deux années des élus lycéens des CAVL.
Disposant d'une présence particulièrement décentralisée sur le territoire français, l'UNL est structurée en union de fédérations départementales. Chaque fédération, dénommée UNLxx (numéro du département) regroupe les comités locaux de son département. Le comité local est la structure militante de base de l'organisation. Il regroupe tous les militants d'un même établissement scolaire, bien que parfois organisés en comité de ville pour une meilleure synergie entre établissements proches. Les représentants de chaque fédération constituent ensuite les instances nationales de l'organisation.
Les membres d'un comité local se réunissent pour élire un responsable de comité local chargé d'assurer le lien entre le comité local et le reste de la fédération. Tous les adhérents de la fédération sont eux réunis en assemblée générale (« AG ») au moins tous les deux mois. L'assemblée générale est l'instance décisionnelle de la fédération et elle élit en début ou en fin d'année scolaire, pour un mandat d'un an, un responsable fédéral (« RF ») et son bureau fédéral (« BF »), composé a minima d'un trésorier fédéral (« TF ») et souvent d'un secrétaire fédéral (« SF »), voire de plusieurs secrétaires fédéraux délégués à une question thématique. Le responsable fédéral préside chaque assemblée générale et représente la fédération auprès des partenaires, des institutions, de la presse, et dans les instances nationales de l'UNL.
L'instance décisionnelle de l'UNL est le congrès national. Il réunit, de manière bi-annuelle, l'ensemble des délégués des fédérations. Le congrès élit un président pour un mandat de deux ans, vote un nouveau texte d'orientation nationale (« TO ») ainsi qu'un bureau national (« BN ») et approuve le quitus financier présenté par le trésorier national. Il est également le seul habilité à décider d'une modification des statuts de l'organisation.
En alternance avec les congrès, tous les deux ans a lieu une convention nationale. Lieu avant tout de réflexion et de débats, la convention nationale peut voter des ajouts au texte d'orientation du dernier congrès. Enfin, entre chacun de ces évènements ont lieu à chaque trimestre des conseils nationaux (« CN ») — généralement en septembre, décembre et mai — réunissant l'ensemble des responsables fédéraux de France. Le conseil national peut voter des résolutions (proposées par le bureau national) ou des contributions (proposées par une fédération), afin de préciser la position de l'UNL sur des thèmes d'actualité par exemple. De plus, vu la courte durée du statut de lycéen, il arrive souvent qu'un président ou des membres du bureau national ne puissent rester jusqu'à la fin de leur mandat. Le conseil national est alors chargé d'élire des remplaçants jusqu'au prochain congrès.
Le bureau national est composé d'un secrétariat du bureau national (« SBN ») — président, trésorier national et secrétaire général (ainsi que vice-président, secrétaire général adjoint ou trésorier adjoint le cas échéant) — et de secrétaires nationaux en charge d'une question thématique spécifique. Son nombre de membres varie généralement autour d'une dizaine.
Actuellement, le bureau national de l'UNL est composé ainsi :
Clara Paul-Zamour, Victor Colombani, Morgane Crotti
Anne Pernet, Thomas Bonan, Victor Greze, Thomas Roller
Juliane Charton, Yoro Fall, Quentin Delorme
L'UNL publie depuis 1997 un journal bimensuel, La Voix lycéenne (« VL »), à destination de ses adhérents, consultable en ligne sur le site de l'organisation.