Women Airforce Service Pilots - Définition

Introduction

Women Airforce Service Pilots
Elizabeth L. Gardner, au pilotage d'un Martin B-26 Marauder.
Période	5 août 1943 – 20 décembre 1944
Pays	États-Unis
Branche	Armée de l'Air
Rôle	Aviation
modifier

Le Women Airforce Service Pilots (WASP) ou Service de pilotes féminines de l'Armée de l'Air, est une organisation para-militaire pionnière rassemblant des femmes pilotes civiles, employées par l'Armée de l'Air américaine, pendant la Seconde Guerre mondiale. Elle rassemble le 5 août 1943 deux escadrons créés un an auparavant : le Women’s Flying Training Detachment (WFTD) et le Women's Auxiliary Ferrying Squadron (WAFS). L'unité compte alors mille membres. Elle est dissoute le 20 décembre 1944.

Création du WASP

À l'été 1941, les célèbres pilotes Jacqueline Cochran et Nancy Harkness Love se proposent pour des missions de non-combat au service de l'Armée de l'Air américaine (le US Army Air Forces ou USAAF, ancêtre du United States Air Force ou USAF) en l'Europe. L'intérêt est alors de libérer les pilotes masculins pour des actions de combat et d'affecter les femmes aux missions stratégiques et logistiques. Outre le militantisme de ces pilotes sont à prendre en compte le rôle progressiste de la Première dame des États-Unis, Eleanor Roosevelt face à l'opposition du chef d'état-major de l'Armée de l'Air, le général Henry Harley Arnold.

Alors que les États-Unis ne sont pas encore entrés en guerre, Jacqueline Cochran se porte volontaire pour être affectée au Transport aérien Auxiliaire (Air Transport Auxiliary, ou ATA), dans la Royal Air Force britannique. En effet, l'ATA recrute des pilotes féminins depuis janvier 1940 et cherchait à en former de nouvelles. Les femmes américaines qui font partie de ces unités sont alors les premières de leur pays à piloter des engins militaires. Il leur sont permis d'être aux commandes des avions les plus performants de l'époque, à l'instar de des Spitfires, Typhoons, Hudsons, Mitchells, Blenheims, Oxfords, Walruses, et Sea Otters. Leurs missions ne sont alors pas dites de combat, mais parfois y ressemblent. Devant ces conditions, seulement trois des pilotes américaines engagées au Royaume-Uni, reviennent aux États-Unis pour faire partie du programme WASP.

La constitution des effectifs militaires américains nécessaires à la Seconde Guerre mondiale se fait tardivement, ce qui a pour effet de voir une augmentation spectaculaire des membres en activité pour l'Armée de l'Air américaine. Il y a notamment quelques carences au niveau du recrutement des hommes, ce qui amène l'armée à recruter des femmes. Ce n'est néanmoins qu'après l'attaque de Pearl Harbor, qu'il devient évident qu'il n'y a pas suffisamment de pilotes masculins. Le général William Tunner s'occupe du recrutement aidé du major Robert Love et sa femme Nancy, une pilote professionnelle. Le général Arnold avait cédé à la mi-été 1942 et accepté les propositions rejetées auparavant, notamment le « plan Tunner ». La création du WAFS, dirigé par Nancy Love, est effective le 10 septembre 1942, alors pour du transport aérien. Le même jour, Jacqueline Cochran revient aux États-Unis. Beaucoup de publicité est faite autour du programme, ce que blâme le général Arnold.

Deux escadrons sont constitués, celui de Nancy Love et celui de Jacqueline Cochran. Le premier s'entraîne à un aéroport municipal de Houston, Texas (aujourd'hui le Hobby Airport) et le second à l'Army Air Base de New Castle, Delaware aujourd'hui le New Castle aéroport). Bien que « rivaux », les deux programmes sont indépendants jusqu'à l'été 1943 où l'on pousse Jacqueline Cochran à prendre le contrôle des deux unités, malgré l'opposition du général Tunner. Ainsi, les programmes WAFS et WFTD fusionnent pour donner naissance au WASP.