X-33 - Définition

Développement commercial

Lockeed Martin espérait bien obtenir le contrat d'un appareil grandeur-nature SSTO RLV, nommé VentureStar, développé à partir du X-33 expérimental en collaboration avec la NASA, utilisé à des fins commerciales. Le but de l'opération était que la NASA, au lieu d'utiliser les vaisseaux de transport spatial comme elle le faisait avec la Navette, envisage de recourir à des fournisseurs industriels privés qui exploiteraient ce lanceur réutilisable, en leur achetant des opérations de lancement. Ainsi le X-33 aurait non seulement servi à développer des technologies de vol spatial, mais aussi servi de vitrine technologique d'un lanceur réutilisable commercialement exploitable.

La décision de concevoir et de construire le X-33 est partie d'une étude interne de la NASA intitulée Accéder à l'Espace. Cette étude, contrairement à beaucoup d'autres, aboutit à la réalisation d'un appareil réel.

X-33 et science-fiction

• Un Boeing X-33 [sic] serait, selon Dan Brown dans le roman Anges et Démons, détenu par le CERN, un laboratoire européen de recherche en physique nucléaire, et il serait capable d'atteindre Mach 15, bien que le CERN ne possède aucun X-33 en réalité.
• Le jeu vidéo sur PC Nexus: the Jupiter Incident, montre un X-33 en orbite dans son introduction.
• Dans le générique de début de la série télévisée Star Trek: Enterprise, on voit un X-33 en orbite au cours d'une séquence décrivant l'évolution technologique des lanceurs spatiaux. Il se situe entre la Navette spatiale avec l'ISS et le premier vol par distorsion.