La majeure partie de l'oxyde de magnésium est actuellement obtenue soit à partir de carbonate de magnésium MgCO3 qui constitue certains minéraux tels que la magnésite, soit à partir de chlorure de magnésium que l'on extrait de l'eau de mer ou de saumures souterraines.
La première voie utilise une simple calcination: le carbonate de magnésium chauffé de 700 à 1 000 °C se décompose en oxyde de magnésium et en dioxyde de carbone.
MgCO3 → MgO +CO2
La deuxième voie met en jeu deux étapes :
- on précipite l'hydroxyde de magnésium Mg(OH)2 par ajout de chaux à une saumure concentrée en chlorure de magnésium.
MgCl2 + CaO + H2O → Mg(OH)2 + CaCl2
- la calcination de l'hydroxyde de magnésium ainsi obtenu fournit l'oxyde de magnésium.
Mg(OH)2 → MgO + H2O
Les propriétés de la magnésie obtenue dépendent grandement de la température à laquelle on réalise la calcination.
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entre 700 °C et 1 000 °C, on obtient un produit qui entre dans une grande variété d'applications industrielles, par exemple comme pigment pour les peintures, charge pour le papier et certains matériaux synthétiques, agent de neutralisation.
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entre 1 000 °C et 1 500 °C, on obtient un produit chimiquement moins réactif qui convient bien aux applications qui exigent une dégradation lente : engrais, suppléments alimentaires pour le bétail.
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entre 1 500 °C et 2 000 °C, la magnésie obtenue est dite « frittée » et elle est particulièrement stable même à très haute température. Elle trouve ses principales utilisations comme matériaux réfractaires : briques pour la construction de fours, revêtement interne des creusets utilisés en métallurgie, produit ignifugeant pour l’industrie du bâtiment.
L’oxyde de magnésium sert aussi de matière première pour la préparation de sels tels que les nitrate et sulfate de magnésium. Il est aussi utilisé pour l'obtention industrielle du magnésium. Il est alors réduit dans un four électrique à 1 100 °C en présence de silicium.
L'oxyde de magnésium trouve aussi une utilisation en médecine comme antiacide, pour calmer les brûlures d'estomac.
L'oxyde de magnésium est utilisé dans l'alimentation comme additif alimentaire et réglementé sous le numéro E530. C'est un anti-agglomérant.
