Il existe deux sous-espèces : à l'est, celle des petits pandas du Styan (Ailurus fulgens styani), légèrement plus grands, et à l'ouest, celle des Ailurus fulgens fulgens.
Origine du nom
Son nom occidental provient probablement d'une langue de l'Himalaya, peut-être le népalais, mais sa signification reste incertaine. Selon une théorie, le mot « panda » serait une anglicisation de poonya qui signifie le « mangeur du bambou ». Son nom chinois xiǎoxióngmāo s'analyse morphologiquement comme « petit chat-ours».
Le nom scientifique Ailurus est une latinisation du grec ancien ailuros, désignant le chat et signifiant littéralement « balance-queue » (aiol + ouros). Quant à fulgens, il signifie éclatant, brillant (comme un éclair).
Ce petit animal est parfois appelé firefox en anglais, une traduction de son surnom chinois moins utilisé hǔo hú (火狐), littéralement « renard de feu » eu égard à sa couleur.
Taxinomie
Il existe une controverse entre les spécialistes concernant la classification du panda roux, certains le rapprochant des ratons laveurs (Procyonidae), d'autres des ours (Ursidae).
De récentes recherches en phylogénie moléculaire situent le petit panda dans une famille indépendante, les ailuridae. Les ailuridae font à leur tour partie de la super-famille des Musteloidea qui inclut aussi les Mephitidae (putois) d'une part, les Procynidae (raton laveur) et les Mustelidae (belette) d'autre part. Si cela se vérifiait, il n'appartiendrait donc pas à la famille des ursidae, contrairement au panda géant.
Le panda roux était classé dans la sous-famille des Ailurinae mais cette classification n'est plus utilisée.
