Tulipier de Virginie

Tulipier de Virginie
Classification classique
Règne	Plantae
Sous-règne	Tracheobionta
Division	Magnoliophyta
Classe	Magnoliopsida
Sous-classe	Magnoliidae
Ordre	Magnoliales
Famille	Magnoliaceae
Genre	Liriodendron
Nom binominal
Liriodendron Tulipifera L., 1753
Classification phylogénétique
Ordre	Magnoliales
Famille	Magnoliaceae

Le tulipier de Virginie (Liriodendron tulipifera, du grec leiros, lis et dendron, arbre) est un arbre feuillu de la famille des Magnoliacées originaire du sud et de l'est des États-Unis d'Amérique.

Son aire de distribution s'étend de l'Arkansas et l'Alabama jusqu'au Michigan, New York et le sud du Canada. Il pousse dans les sols bien drainés des bassins des rivières et évite les sols trop calcaire. Dans les forêts mixtes, il est associé au Noyer noir, au Caryer et au chêne blanc d'Amérique. L'arbre supporte des gelées courtes jusqu'à -30 °C et apprécie énormément le soleil. Il a besoin de beaucoup d'eau en terrain bien drainé. Son exploitation est étudiée actuellement dans le Sud-Ouest de la France (Béarn et le Pays basque) dont le climat humide lui conviendrait bien.

L'arbre a été introduit en Europe en 1663 et il est depuis courant dans les parcs du continent. Il a été introduit en France à partir du début du XVIII siècle, notamment par La Galissonnière. Le plus connu fut planté au Petit Trianon de Versailles pour la Reine Marie-Antoinette en 1771 et abattu par la tempête de décembre 1999. L'année d'après l'arbre a été acheté par monsieur Vialis coutelier à Sauveterre-de-Rouergue dans l'Aveyron afin de fabriquer avec son bois des couteaux numérotes de 1 à 1755. La souche de l'arbre peut être vu dans le village de Sauveterre.

Plusieurs sujets plantés à la fin du XIX siècle sont visibles dans les parcs et les arboretums.

Dans son habitat d'origine, il s'élève de 50 à 60 mètres (40 m en Europe) et peut y vivre jusqu'à 500 ans (environ 300 ans en Europe). Son tronc peut atteindre 2 mètres de diamètre.

Il se distingue avant tout par sa feuille (10 à 16cm). Celle-ci, caduque, simple, alterne comporte 4 lobes avec une échancrure nette. Le pétiole mesure jusqu'à 10 cm. Elle est jaune-verte au printemps et en été, jaune en automne.

La fleur, hermaphrodite, est solitaire, dressée, comporte 9 tépales (pétales et sépales indifférenciés) dont 3 sépales vert clair entourant 6 pétales évoluant de vert très clair à blanc, jaune orangé à la base et légèrement odorante. Sa forme la fait ressembler à une tulipe, d'où le nom de l'espèce.

Elle donne un fruit conique dressé après 20 ans. À maturité, à partir d'octobre, il libère de nombreux akènes ailés (3 à 5 cm) ou samares simples (graines ailées, comparables à celle du frêne).

Les jeunes branches sont rouge foncé tandis que l'écorce devient gris foncé, finement fissurée en vieillissant.

En plus de l'ornement, celui-ci possède un bois de cœur brun utilisé pour la fabrication de mobilier. On extrait de son écorce la liriodendrine, un alcaloïde succédané de la quinine.Son nectar est apprécié par les abeilles (du moins aux États-Unis) et y donne un excellent miel très foncé.

Il existe une seconde espèce, le tulipier de Chine (Liriodendron chinense) : la feuille, plus découpée et arrondie, diffère légèrement de celle du tulipier de Virginie.