Dotées à l'origine de banquettes en moleskine, elles présentent toutefois le même aspect extérieur que les rames du type VO 2N. Elles sont tractées ou poussées (réversibilité) par des locomotives BB 17000 ou des BB 27300 de Paris-Saint-Lazare à Mantes-la-Jolie (via Conflans-Sainte-Honorine ou Poissy), de Paris-Saint-Lazare à Ermont - Eaubonne, ou de Paris-Saint-Lazare à Évreux, ainsi que depuis les gares de Paris-Nord et Paris-Montparnasse. En banlieue Est de Paris, elles assuraient également des dessertes omnibus gare de l'Est – Tournan avant la création du RER E et du Transilien Paris-Est — Meaux.
Les VB 2N circulent en réversibilité avec des BB 27300 de Paris-Montparnasse à Rambouillet ou de Paris-Montparnasse à Mantes-La-Jolie et Dreux via Plaisir-Grignon (la tension passe en 25 kV 50 Hz après Plaisir-Grignon).
Depuis fin 2006, les rames rénovées en livrée Transilien de Paris-Montparnasse sont toutes utilisées avec les nouvelles BB 27300. En revanche sur Paris-Saint-Lazare, toutes les VB 2N sont utilisées avec des BB 27300 sauf deux qui circulent avec des BB 17000. Par contre, sur le réseau Paris-Nord aucune VB 2N ne circule avec une BB 27300 ; elles circulent toutes avec des BB 17000.
Chaque voiture mesure 24,28 m entre tampon (24,78 m avec cabine de conduite) pour un poids à vide de 48 t. À partir de 1995, elles ont été progressivement équipées de l'équipement à agent seul (EAS), en même temps que les locomotives qui les tractent. Très robustes, les VB 2N s'avèrent vite mal adaptées au trafic de banlieue aux nombreux arrêts peu espacés, en raison de la faible puissance des locomotives qui les tractent. Les BB 27300, beaucoup plus puissantes, ont récemment permis de remédier en partie au problème.
Un autre problème s'est révélé au fur et à mesure du vieillissement de ce matériel : le bruit provoqué par le roulement, aussi bien à l'intérieur (surtout au-dessus des bogies) qu'à l'extérieur. Il dépasse 80 décibels au passage d'une rame dans une gare à une vitesse moyenne de 70/80 km/h, ce qui nuit gravement au confort malgré une rénovation lourde, le poids sur les bogies étant très important sur ce type de matériel à 2 niveaux, supportant 24 tonnes à vide sur chaque bogie Y 30.
La suppression des automotrices inox Z 5300 de la ligne C du RER en 2003 a nécessité la conception de Z 5600 à six caisses, au lieu de quatre d'origine, dénommées « Evolys ». En conséquence, des voitures VB 2N ont été récupérées pour être transformées en voitures ZR 2N, alors intégrées aux Z 5600.
Sorties d'usine avec une livrée gris ciment et des bandeaux et bas de caisse jaunes, les VB 2N ont connu trois livrées successives : une seconde bleue-blanc-rouge dite « Île-de-France », à l'image des matériels RER, puis une troisième, dite « Transilien », à partir de 2003, présentant une couleur unie bleue avec un bandeau blanc, et un encadrement des portières avec de vives couleurs. Cette nouvelle livrée, du fait de la présence des éléments colorés aux portes, est parfois surnommée « Smarties » ou « Perroquet ». L'application de la livrée Transilien s'est accompagnée d'un réaménagement complet des voitures avec installation d'une ventilation réfrigérée, effectué sous la houlette de l'EIMM de Rennes.
