Ce sont des plantes marines herbacées, généralement vivaces, à feuilles en forme de rubans de 20 à 120 cm de long et 0,5 à 1,5 cm de large selon les espèces, de couleur vert brillant.
Ces feuilles s'insèrent sur de courtes tiges prolongées par des rhizomes ramifiés blancs.
Les fleurs sont encloses dans les gaines à la base des feuilles. Ces fleurs très simplifiées sont soit mâle (une étamine), soit femelle (un carpelle).
Les fruits vésiculeux peuvent flotter.
La diagnose du genre est, pour les parties stériles, la suivante :
- Feuille avec gaine à la base et portant une ligule à la jonction de la gaine et du limbe,
- Feuille sans cellules à tanin,
- Rhizome non comprimé, avec inter-nœuds de plus de 2 mm de long,
- Rhizome monopodial, herbacé, portant une courte tige à chaque nœud.
Les classifications les plus récentes divisent le genre Zostera en deux sous-genres bien distincts, Zostera et Zosterella.
Certains auteurs considèrent même ce dernier comme un genre à part entière qu'ils nomment Nanozostera.
| Caractères distinguant les sous-genres Zostera et Zosterella |
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| subgen. Zostera | subgen. Zosterella
ou
gen. Nanozostera |
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Position
des faisceaux de fibres
du rhizome | Dans la partie la plus externe de l'écorce | Dans la partie la plus profonde de l'écorce |
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| Racines | Nombreuses (plus de 4) à chaque nœud | 1 à 4 à chaque nœud |
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| Gaines foliaires | Tubulaires. Se fendent avec l'âge | Ouvertes et munies des deux volets membraneux |
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| Pousses | Terminales | Latérales |
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| Inflorescence | Pas de rétinacle | Présence d'un rétinacle |
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