Aero Commander (entreprise) - Définition

Introduction

Aero Commander Inc est une constructeur aéronautique américain aujourd'hui disparue. Il a produit la gamme des bimoteurs Aero Commander.

Ted R. Smith

Ted R. Smith (1906-1976) fut d'abord ingénieur chef de projet chez Douglas. Il fut responsable du Douglas DB-7, bombardier moyen bimoteur destiné initialement à l’Armée de l'air française et que la RAF utilisa sous la désignation de Boston. L’USAAF adopta une version d’attaque, le A-20 Havoc. La guerre était loin d’être terminée que Ted Smith envisageait déjà le marché civil. Or il remarqua que les compagnies aériennes manquaient de flexibilité et que les hommes d’affaire se trouvaient souvent (ou avaient une destination) éloignés des aéroports desservis par les lignes régulières. Il devait donc y avoir un marché pour une aviation privée offrant le confort et la sécurité que l’on pouvait attendre de l’aviation commerciale. Ted R. Smith fut donc le créateur de l’aviation d'affaire. La firme Douglas ne s’intéressant pas au concept, Ted Smith fonda en décembre 1944 à Culver City, Californie, Aero Engineering Co pour développer son idée. Le 21 décembre 1944 Ted Smith regroupait autour de lui 14 autres employés de Douglas (Parmi lesquels Rod Absher, L.J. Anderson, Harry Branton, Richard McInturff, Al Moore, Dave Olsen, and Ernie Bahr) et lançait les bases de son futur bimoteur.

Un succès commercial

George Pew et les frères Amis ayant décidé de financer le lancement de la production, la société fut réorganisée en septembre 1950. Devenue Aero Design and Engineering Company, elle s’installa à Bethany, près d’Oklahoma City, dans un hangar de 2300 m² loué sur Tulakes Airport (Aujourd’hui Wiley Post Airport). Le 9 mai 1951 le prototype décollait à pleine charge d’Oklahoma City sans son hélice gauche pour un vol sans escale jusqu’à Washington, DC. Une preuve spectaculaire de la fiabilité de l’avion largement relayée par la presse de l’époque. Tandis que le carnet de commande s’épaississait le premier Aero Commander 520 de série quittait la chaine de montage le 25 août 1951. Il effectuait son premier vol deux jours plus tard et le 5 février 1952 on enregistrait la première livraison. Le Model 520 laissa la place sur les chaines au Model 560 en 1954, et fin 1955 sortaient les premiers Model 680, version à moteur compressé. En 1958 apparut le Model 500, version économique, et en 1962 la version allongée 680FL Grand Commander. En 1955 l’Aero Commander 680 fut jugé assez sur par l’USAF pour qu’il soit retenu pour les déplacements du Président Dwight D. Eisenhower. L’Air Force commanda deux appareils qui furent affectés aux besoins de la Maison Blanche.

Le premier bimoteur d'affaire

En juillet 1946 les grandes lignes du futur avion (relativement proches de celles du DB-7) étaient établies et la réalisation de l’outillage destiné à la construction d’un prototype commença. À l’exception de Ted Smith, les membres du groupe étant encore employés chez Douglas, cette construction s’effectua sur leurs temps libres et ils furent rémunérés en parts du capital d’Aero Design. Il faudra 52 000 heures de travail (dont 32 000 d’études) et 175 000 U$ pour réaliser le prototype Model L- 3805 qui effectua son premier vol le 23 avril 1948. Les performances de l’appareil se révélèrent conformes aux attentes.
Ce premier pas accomplis, il fallait trouver des soutiens industriels et financiers pour supporter une production de série. Or peu de gens comprenaient alors l’utilité de ce type d’appareil, dont le marché restait à créer. Heureusement George Pew, ingénieur et pilote de Philadelphie, puis les frères Rufe et William Amis d’Oklahoma City apportèrent un soutien financier nécessaire à la conduite des essais en vol. Mieux, les frères Amis parvinrent à amener d’autres habitants d’Oklahoma City à investir dans le projet et la certification CAA (6A1) put être ainsi obtenue le 30 juin 1950.