Aero Commander (entreprise) - Définition
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La gamme s'élargit
Rockwell élargit également la gamme en introduisant des monomoteurs: Aero Commander 100 et 200. Depuis 1954 le bureau d’études de Bethany étudiait la faisabilité d’un avion d’affaire à réaction. En 1960 la sortie du petit réacteur Général Electric CJ-610 rendit possible de réaliser un avion d’affaire à réaction utilisant les mêmes aéroports que l’Aero Commander. Là encore la capacité financière de Rockwell fut précieuse, permettant à Ted R. Smith de développer un programme ambitieux, le Model 1121 Jet Commander, officiellement annoncé en mai 1961. Le prototype fit ses premiers vols en 1963, le premier avion étant livré en 1965. En mai 1963, alors que le Model 680FL Grand Commander obtenait sa certification, Ted R. Smith projetait la réalisation d'un bimoteur à aile médiane. Mais le groupe Rockwell refusait en effet de développer d’autres appareils que le Jet Commander. Après un congé de six mois, Ted R.Smith quittait Aero Commander Inc pour développer dans une autre structure l'Aerostar. Au début des années 60 l’Aero Commander était un avion d’affaire populaire mais aux performances un peu limitées et le Lycoming GSO-480 n’avait pas une grande réputation de fiabilité. Or Beechcraft venait de mettre sur le marché le King Air équipé de turbines à hélices Pratt & Whitney Canada PT6A. Aero Commander réagit un peu tard en adaptant le tout nouveau turbomoteur Garrett AirResearch TPE-331 sur le Grand Commander, pour réaliser le Model 680T Turbo Commander, qui effectua ses premiers vols en décembre 1964.
Absorbé par Rockwell
En décembre 1955 Aero Design and Engineering Company avait acheté un vaste terrain, toujours à Bethany, sur lequel débuta en décembre 1956 la construction d’une nouvelle usine. Or le 25 aout 1957 un incendie ravagea l’ancienne usine, détruisant la quasi-totalité de l’outillage. La mobilisation des employés et le prêt par Douglas Aircraft d’une équipe d’ingénieurs permettra une accélération de l’achèvement de la nouvelle usine, d’où les premiers avions sortirent dès le 20 décembre 1957. Début 1958 sortit le Model 720 AltiCruiser, premier avion d’affaire pressurisé au monde. Le 1er juin de la même année le Colonel Willard Rockwell et ses associés achetèrent la totalité du capital d’Aero Design and Engineering Company, qui devient en octobre 1960 Aero Commander Inc, une filiale de Rockwell Standard. Les capacités financières du groupe Rockwell eurent un impact bénéfique sur la gamme : adoption de moteurs à injection, adoption de nouvelle nacelles-moteur, mieux profilées. Les nouveaux modèles furent commercialisés à partir du 1er mars 1960.
La fin d'une aventure
Début 1965 Aero Commander Inc se trouva confronté à un sérieux problème : Elle devait mettre simultanément sur le marché deux nouveaux avions, le Jet Commander et le Turbo Commander, dont chacun exigeait un investissement de production très important, et ce dans un environnement devenu très compétitif. Beechcraft dominait déjà le marché des biturbopropulseurs d’affaire avec le King Air, la nouvelle gamme de bimoteurs Cessna entrait directement en concurrence avec l’Aero Commander et Piper s’intéressait désormais à ce domaine avec le Navajo. De son côté Lockheed annonçait le JetStar et North American le Sabreliner, tandis qu’en Grande Bretagne de Havilland mettait déjà en avant le DH-125 et que Bill Lear travaillait activement à la mise au point du Learjet. Il était donc vital d’investir rapidement. Faute de soutien bancaire restait donc la solution d’une fusion pour financer le développement de l’entreprise. Aero Commander Inc se transforma donc en Division Aero Commander de Rockwell Standard Corp. En 1967 North American Aviation et Rockwell International fusionnèrent pour former North American Rockwell, et Aero Commander en devint la Division Aviation Générale.
